那碟精巧的荷花酥被轻轻放在御案上时，乾隆执朱笔的手微微一顿。他认得这点心，出自裕太妃的小厨房，是他幼时最喜欢的口味。
“太妃娘娘说，近日天热，皇上批阅奏折辛苦，特意让奴才送些清甜的点心来，望皇上保重龙体。”太监恭谨地传话。
乾隆挥挥手让人退下，目光却久久落在那酥脆金黄、形似荷花绽放的点心上。记忆的闸门轰然打开，将他拉回到许多年前的那个午后。
也是这样一个炎热的夏天，年幼的他贪嘴，吃了御膳房送来的另一碟点心，随后便腹痛如绞，太医诊断为中毒，情况危急。当时同样还是小孩子的弘昼来寻他玩，见他案上的荷花酥，吵着非要抢了去，他那时虽不舍，却也分了几块给这个调皮捣蛋的弟弟。谁知，弘昼吃下后不久，竟也出现了轻微的中毒症状……正是弘昼的这次“误食”，阴差阳错地分散了毒性的猛烈，为他争取了宝贵的救治时间，也让他躲过了一劫。先帝震怒，彻查之下处置了一批人，但真正的幕后黑手却始终成谜。
这件事，成了他与弘昼之间一个心照不宣的秘密，也是他登基后，对这位荒唐弟弟屡屡宽容的深层原因之一。而裕太妃，正是在提醒他，她的儿子，救过他一命。
乾隆捻起一块荷花酥，指尖传来微凉的触感，他却感觉那点心重若千钧。他慢慢将点心放下，眼神复杂深沉。裕太妃此刻送来这个，用意再明显不过——她在用这份救命之恩，为弘昼乞一条活路，或者说，乞一个不被魏璎珞步步紧逼到绝境的机会。
“李玉，”他声音低沉，“告诉裕太妃，点心……朕收下了。”
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长春仙馆内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。裕太妃闭目捻着佛珠，试图平复心绪，太后那边的回绝和皇帝那隐晦的回应，让她如同困兽。难道真要眼睁睁看着那个卑贱的宫女，将她的儿子逼上绝路？
就在这时，宫人通报，延禧宫的魏璎珞派人送来了一个“礼物”，说是感念太妃平日照拂。
裕太妃眼皮一跳，心中升起不祥的预感。一个紫檀木盒子被小心翼翼地抬了进来，放在殿中央。那盒子做工精致，却无端透着一股阴森之气。
“打开。”裕太妃命令道，声音带着一丝自己都未察觉的颤抖。
贴身宫女上前，深吸一口气，掀开了盒盖。
“啊——！”
一声凄厉的尖叫划破了宫殿的宁静。那宫女如同见了鬼魅，猛地向后跌坐在地，脸色惨白，手指着盒子，浑身抖如筛糠。
裕太妃心头猛震，霍然起身，目光投向盒内——
那里面铺着一层防止血液凝固的石灰，石灰之上，赫然是一只已然僵硬、毫无血色的断手！那手指扭曲，指甲缝里似乎还残留着挣扎时留下的污垢，断腕处处理得粗糙，更显得狰狞可怖。最让裕太妃瞳孔骤缩的是，那只手的虎口处，有一道她依稀记得的旧疤——正是她派去勒杀魏璎珞的那个心腹太监的手！
血腥气混合着石灰的怪味隐隐飘出，裕太妃只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，胃里翻江倒海。她踉跄一步，扶住桌案才勉强站稳，捻着佛珠的手死死攥紧，指甲几乎要掐进掌心。
她仿佛能透过这只断手，看到魏璎珞那双冰冷彻骨、燃烧着复仇火焰的眼睛。那宫女不是在示弱，更不是在讨好，她是在用最血腥、最直接的方式宣告：我知道是你！你的手段，我接下了，而现在，这是我的回礼！
恐惧，如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕住裕太妃的心脏，越收越紧。她原以为对付的不过是个有点心计的宫女，却没想招惹到的，是一个从地狱归来的索命修罗。
殿内只剩下宫女压抑的啜泣和裕太妃粗重惊恐的喘息。那精致的紫檀木盒子，此刻就像一个打开的潘多拉魔盒，释放出了令人胆寒的复仇宣言。
紫禁城的盛夏，烈日将琉璃瓦烤得晃眼，连蝉鸣都带着股有气无力的黏稠。长春宫内，虽放置了冰鉴，丝丝凉气却驱不散那无孔不入的闷热。
皇后斜倚在凉榻上，额角沁出细密的汗珠，唇色有些发白，她烦躁地摇着团扇，声音带着难得的虚弱与渴求：“璎珞，本宫实在渴得厉害，去小厨房瞧瞧，那西瓜汁可榨好了？”
魏璎珞正拿着一柄玉轮，小心翼翼地替皇后滚着有些浮肿的小腿，闻言手下动作一顿，抬头温声劝道：“娘娘，叶天士特意叮嘱过，您凤体初愈，气血尚虚，最忌生冷寒凉之物。这西瓜汁性寒，此刻饮用，只怕于身子不利。不若奴婢为您端一碗温温的绿豆汤来，也解暑的。”
皇后蹙起秀眉，连日来的暑热煎熬与口中寡淡让她失了往日的宽和，语气带上了几分不耐与责备：“本宫只是要一碗西瓜汁，你这也不许，那也不准！莫非这长春宫，如今是你魏璎珞做主了不成？”
殿内气氛一时凝滞。明玉在一旁看着，不敢出声。
恰在此时，殿外传来太监的通传：“皇上驾到——”
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