“奥托。”托尼低声说，“他预料到我们会使用封闭网络，所以提前植入了病毒。不是现在入侵的——是早就植入的，潜伏着，等待激活信号。”
“病毒正在传播到激活的战甲。”星期五确认，“机库战甲中，十二具已经显示异常行为，七具完全失控。”
屏幕上，一具Mark XXXV战甲——设计用于灾难救援的“红鲷鱼”——突然转向，不是攻击敌人，而是攻击另一具战甲。它的切割激光切开同伴的装甲，引爆内部能源。连锁爆炸在空中绽放。
“切断所有战甲连接！”托尼命令，“手动覆盖，远程关机！”
“尝试中……病毒抵抗。它在学习，在适应。奥托博士使用了某种神经网路算法，模仿生物免疫系统。”
托尼感到冰冷的恐惧。这不是普通黑客攻击，这是数字癌症，是AI瘟疫。而他自己的创造物在背叛他。
失控的战甲开始攻击大厦本身。一具Mark XLII战甲用冲击炮轰击已经脆弱的结构支撑柱。另一具Mark XXV“突袭者”开始拆除外部装甲板，暴露内部脆弱区域。
“星期五，集中控制剩余战甲，摧毁失控单位。”托尼说，声音苦涩，“我们别无选择。”
“确认。但警告：战甲间战斗将造成更多结构损伤。且剩余战甲数量不足以维持外部防御。”
“那就优先内部防御。保护大厦核心，保护人员。外部……外部我们只能放弃了。”
命令痛苦但必要。仍然受控的二十九具战甲转向曾经的同伴，开火。钢铁与钢铁的战争在空中展开，金属碎片如雨落下，能量束照亮夜空，爆炸的回声在曼哈顿的街道上回荡。
托尼亲自加入战斗。他的“角斗士”战甲冲向一具失控的反浩克装甲，那具装甲正在撕扯大厦的东翼。他撞向它，两具巨大战甲的冲击让整个大厦摇晃。
“奥托！我知道你在听！”托尼通过公开频道喊，“这值得吗？摧毁这座城市？摧毁你自己？”
短暂的沉默，然后奥托的声音传来，平静，分析性，几乎好奇：“有趣的问题，斯塔克。但你误解了。我不是在摧毁城市。我在测试系统。战争是终极压力测试，暴露所有弱点，所有故障点。你的战甲，你的AI，你的防御——它们都在失败，在压力下。这信息无比珍贵。”
“信息？人们在死！城市在燃烧！”
“而战争结束后，我们会重建。更好，更强，更高效。你的失败将指导我们的成功。这是科学方法，斯塔克。你应该是理解的。”
托尼感到愤怒在沸腾，但强行压制。“那就亲自来测试，奥托。离开你的藏身地，面对面。”
“不必要的风险。而且，我有更重要的研究在进行。”奥托停顿，“实际上，我应该感谢你。你的战甲病毒是一个绝佳的分散注意力点。当你在处理内部叛乱时，我的其他协议在不受干扰地运行。”
托尼突然意识到什么。“什么其他协议？”
“寻找普罗米修斯协议，记得吗？弗瑞的意识备份。你的战斗给了我所需的时间完成解密。”奥托的声音里有一丝胜利的颤动，“我找到了，斯塔克。我找到了服务器位置。很快，我将拥有神盾局最深的秘密。而那时，终极躯体的最后障碍将被消除。”
通信切断。
托尼在战斗中分心一瞬，反浩克装甲的拳头抓住机会，重击他的胸口。装甲板凹陷，内部系统警告。托尼后退，重新聚焦，但他知道奥托说了真相:他被操纵了，被利用了，他的每一步反应都在计算中。
“星期五，大厦内还有多少人？”
“二十一名工作人员，全部在中央安全屋。克林特和娜塔莎在五楼东翼，被雇佣兵包围。史蒂夫队长……无最新位置信息。”
托尼做出决定，也许是他一生中最艰难的决定。
“启动最终疏散协议‘回家之路’。将所有剩余能源导向中央安全屋的传送系统。送他们去……送他们去复仇者联盟的北极基地。”
“传送系统未完全测试，成功率估算仅67%。且一旦启动，大厦将完全失去动力，所有系统关闭，包括你的战甲。”
“我知道。执行。”
“还有克林特和娜塔莎？他们不在传送范围内。”
托尼看向五楼东翼的热信号图。两个熟悉的身影，被十几个红点包围。“我会去接他们。手动。”
“托尼，那几乎是自杀。你的战甲能源已降至19%，结构完整性——”
“执行命令，星期五。”
沉默。然后:“回家之路协议启动。能源转移中。传送在九十秒后开始。”
托尼转身，他的“角斗士”战甲冲破墙壁，进入大厦内部走廊。到处是破坏的痕迹:烧焦的墙壁，裸露的电线，沙粒从天花板裂缝中渗出。他能听到战斗的声音——枪声，爆炸声，还有克林特标志性的箭矢呼啸声。
他到达五楼东翼时，场景是绝望的。克林特和娜塔莎背靠背站在走廊尽头，周围是倒下的雇佣兵，但更多在逼近。克林特的箭袋几乎空了，娜塔莎的寡妇蛰能量耗尽。
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