纽约地下的水脉系统不是管道，而是迷宫。维多利亚时代的砖砌水道、殖民时期开凿的泄洪隧道、天然的地下河改造段，层层叠叠，像城市的静脉和动脉。最深的主干道被称为“水脉十字”——四条地下河在此交汇，形成一个天然的圆形洞窟，高达三十米的穹顶上垂落着钟乳石。
这里是金并划给手合会的“仪式准备区”之一。现在，这里成了战场。
暗影抵抗阵线——马特、彼得，以及他们刚救下的七个虚弱的超人类——被困在水脉十字东侧的泄洪管道里。管道直径三米，尽头被坍塌的砖石堵死，前方唯一的出口是洞窟本身。
而洞窟里，三方势力对峙。
金并站在洞窟北侧一个天然石台上，身后是二十名雷霆特攻队精锐，全部装备重型能量武器。恶煞蹲在他脚边，像一头被拴住的野兽，喉咙里发出低沉的、不连贯的咆哮，金色光点在他皮肤下游走闪烁。
手合会占据南侧。高夫人坐在一把临时搬来的雕花木椅上，老僧站在她身后。周围是五十名忍者，但他们的阵型很奇怪——不是防御，而是某种包围态势，将金并的部队和暗影阵线的藏身处都纳入其中。
洞窟中央，水面上漂浮着发光的符文，形成一个不断旋转的阵法。阵法中心，就是之前站台上的那个石碗，碗中液体已变成暗金色，像融化的金属。
“律师先生，蜘蛛先生，”高夫人的声音在洞窟中回荡，带着某种奇异的共鸣，让钟乳石微微震颤，“你们救走了一些本应属于仪式的零件。这很不礼貌。”
彼得把女孩交给一个还能行动的变种人——他能生成生物力场，勉强护住众人。然后他走到管道口，面对洞窟。
“零件？他们是人！”
“在古老的契约中，生命是能量，能量是货币。”高夫人微笑，“而他们，是逾期未偿的债务。”
马特站在彼得身旁，导盲杖点地。他在“听”整个洞窟的结构：水流的速度、空气的湿度、每个人的心跳和呼吸节奏，以及……地下深处那个越来越清晰的心跳。
“金并，”马特开口，声音冷静得像在法庭陈述，“你听到了吗？地下的东西。它知道我们在上面。它想要出来。”
金并没有看马特。他的目光锁定在高夫人身上。
“你保证过仪式是可控的。”金并的声音像岩石摩擦，“现在，龙骨在躁动。我的监控网络显示，曼哈顿中城的地质应力在过去一小时增加了百分之三百。你的‘安全提取’在哪？”
“安全需要代价。”高夫人缓缓站起，“而代价被你的……宠物英雄们打断了。”她瞥了一眼恶煞，“不过，我们还有备用钥匙。而且，它已经准备好了。”
老僧敲了一下木鱼。
恶煞猛地抬头，发出一声震耳欲聋的咆哮。他眼中的金色光点爆发，皮肤下的纹路完全显现——和手合会忍者身上的纹身一模一样，但更大、更复杂、像燃烧的电路板。
“不……”恶煞的声音扭曲，混杂着埃米尔·布朗斯基残留的意识，“停下……它在吃我……”
“吃？”彼得向前一步，“你对恶煞做了什么？”
“不是我们，”高夫人说，“是龙骨自己选择了他。如此狂暴的生命力，如此强烈的存在感——完美的载体。当然，需要一点……引导。”
金并的手按在了恶煞的肩膀上。巨大手掌下的力量足以捏碎钢铁。
“他是我的资产。”
“一切终将归于古老的血脉，”高夫人说，“而你，威尔逊，你站在十字路口。继续合作，你得到约定的能量份额，以及永生可能。或者……”她做了个手势。
忍者们同时抽出短刃。刀刃上浮现出与恶煞身上相同的金色纹路。
“你可以试试清理我们。但龙骨已经半醒。杀死我们，仪式失控，能量暴走，你的城市会沉入地底。而如果放任我们完成仪式……”高夫人笑了，“恶煞会成为新容器的核心。他依然听命于你，只是……多了一个更古老的声音在他脑子里低语。这难道不是强化？”
洞窟陷入死寂。
只有水声，心跳声，和恶煞压抑的痛苦喘息。
彼得看着马特，低声说：“她在逼金并选边。要么完全放手让手合会控制恶煞和龙骨，要么现在就开战，但可能毁掉纽约。”
马特摇头：“不止。她在测试金并的底线。如果金并在这里让步，他就彻底输了——手合会会知道他害怕城市毁灭，会用这个威胁控制他的一切。”
“那我们呢？人质？”
“筹码。”马特说，“高夫人想要我们，因为我们的‘能量很高’。金并想要我们死或闭嘴。而我们现在……是谈判桌上的意外变量。”
这时，金并开口了。
“高夫人。”他的声音异常平静，“你说地上归我，地下归你。那么请问，这个洞窟，算地上还是地下？”
高夫人眼睛微眯。
“水脉十字是交界。”金并继续说，“你的忍者站在我的城市地基里，试图控制我的士兵，绑架我的囚犯——你单方面修改了协议。”
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