清晨的薄雾还未散尽，青石镇的轮廓已在远处显现。灰瓦白墙的房屋错落有致，镇口那棵老槐树下，早市已经开了张，人声隐隐传来。
苏知娴领着四个孩子走在官道上，越靠近镇子，脚步越缓。
“娘，那就是咱们以后要住的地方吗？”明轩踮着脚往前看，眼睛里满是好奇。
“对。”苏知娴点头，目光却警惕地扫视着四周。翠花婶的提醒还在耳边——苏老三先一步来了镇上，他想做什么？
苏语棠牵着静姝的手，小声说：“姐姐别怕，镇上有好多好吃的。”
静姝轻轻点头，小手却攥紧了妹妹的手指。
明远抱着书走在母亲身侧，神情比往日更加沉稳。今日要去见夫子，他既紧张又期待。
一行人进了镇子，早市的喧嚣扑面而来。卖菜的吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉闹声混在一起，构成鲜活的人间烟火气。
“卖炊饼咧——热乎的炊饼——”
“刚摘的秋梨，脆甜脆甜！”
“针头线脑，绣花样子——”
明轩看得眼花缭乱，几次想凑近瞧，都被明远拉住了：“别乱跑，跟着娘。”
他们的铺面在东街尾，位置不算顶好，但胜在清静。前日王掌柜已经派人打扫过，推开木门，里面空荡荡的，却干净敞亮。
“哇——”明轩第一个冲进去，在空屋子里跑了一圈，“好大！比咱们家灶间还大！”
苏知娴笑着摇头：“这是铺面，后面还有间屋子和个小院呢。”
她领着孩子们往后走。后间确实不大，但放一张床、一个柜子绰绰有余。小院里有一口井，井边砌着灶台，虽然简陋，但收拾收拾能用。
“以后明远睡里屋，我们睡外面搭个板床。”苏知娴规划着，“院子里的灶台得重新砌，还要搭个棚子，下雨天也能干活。”
正说着，门外传来王掌柜爽朗的笑声：“苏娘子，可算来了！”
王掌柜提着个食盒进来，身后还跟着个小学徒，抱着两床被褥。
“王掌柜，您这是……”苏知娴忙迎上去。
“想着你们今日搬家，肯定顾不上吃饭。”王掌柜把食盒放在桌上，“天香楼早上蒸的肉包子，还热乎着，快让孩子们尝尝。”
他又指着被褥：“这两床是干净的，你们先凑合用。缺什么尽管说，镇上我熟，置办起来方便。”
苏知娴心里一暖：“多谢王掌柜。”
“客气什么。”王掌柜摆摆手，看了眼孩子们，压低声音，“苏娘子，借一步说话。”
两人走到院中。王掌柜脸上笑容敛了敛：“有件事得告诉你。今早我过来时，看见你那个三叔了。”
苏知娴心头一紧：“他在哪儿？”
“在街口的茶馆坐着，眼睛一直往这边瞟。”王掌柜皱眉，“我让伙计去打听，说他一早就来了，要了壶最便宜的茶，坐了快一个时辰。”
苏知娴沉默片刻：“多谢王掌柜提醒。”
“你打算怎么办？”王掌柜问。
“兵来将挡。”苏知娴淡淡道，“他无非是想看看我们住哪儿，做什么生意，好找机会使绊子。但我们行事光明正大，他抓不到把柄。”
王掌柜点头：“也是。不过还是小心些好。对了——”他想起正事，“省城贵人的事，有消息了。贵人明日就到别庄，邀你后日过去。具体要求我写在这张纸上了，你瞧瞧。”
他从袖中取出张纸条。苏知娴接过，上面写着几行娟秀的小字：
“需做六道菜，三荤三素，须有别致处。食材自备，可用别庄厨房。酬金十两，若得贵人欢心，另有赏赐。”
十两银子！苏知娴暗暗咋舌。这相当于普通人家大半年的开销了。
“这可是个好机会。”王掌柜意味深长地说，“若是做得好，往后……”
“我明白。”苏知娴收起纸条，“后日我一定准时到。”
送走王掌柜，苏知娴回到屋里。四个孩子正围坐在桌边吃包子，肉馅的香气飘了满屋。
“娘，王掌柜送的包子真好吃！”明轩嘴里塞得鼓鼓的。
“慢点吃，别噎着。”苏知娴倒了碗水递给他，自己也拿起一个包子。
包子皮薄馅大，咬一口，肉汁盈满口腔。天香楼的大厨手艺确实不错。
吃完早饭，苏知娴召集全家开了个“家庭会议”。
五个人围坐在空荡荡的铺面里，身下垫着王掌柜送来的被褥。晨光从门板缝隙透进来，在地面上投出几道明亮的光柱。
“今天咱们要商量几件事。”苏知娴开门见山，“第一，明远明日就要正式入学，该准备的东西得备齐。纸笔、书袋、还有一身像样的衣裳。”
明远立刻说：“娘，衣裳不用新的，我那身补一补就能穿。”
“那不行。”苏知娴摇头，“学堂里都是镇上的孩子，咱们可以穿得朴素，但不能破烂。娘给你做身新的，布料我已经看好了，青色的细棉布，耐穿又大方。”
明远还想说什么，苏知娴摆摆手：“这事听娘的。第二——”她看向其他三个孩子，“明轩、静姝、小草，你们虽然年纪还小，但娘想送你们去蒙学。认几个字，学些道理，总没坏处。”
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