接着验辣油。他打开其中一罐，用干净的木勺舀出一点，先观其色——红亮清澈，无杂质；再闻其香——辛香扑鼻，层次分明；最后用舌尖轻点尝味，闭目品味片刻，缓缓睁眼：“这辣油……比昨日尝到的，似乎更醇厚了些？”
苏语棠在一旁奶声奶气地接话：“陈爷爷好厉害的舌头！娘说，辣油刚熬好时火气重，放一夜沉淀沉淀，味道会更融合，更醇厚。”
陈先生讶然看向这个才四岁的小女娃，又看看苏知娴，感慨道：“苏娘子连稚子都教导得如此出色，难怪能做出这般美味。”
他验完货，从怀里掏出账本和钱袋：“按契书，今日结清昨日定金抵扣后的货款。凉皮一百张，五百文；辣油三罐，四百五十文；共计九百五十文。扣除昨日预付的二百文定金，今日实付七百五十文。请娘子点收。”
钱袋递过来，沉甸甸的。
苏知娴没有当场数钱，而是将钱袋直接交给明远：“明远，记账。”
明远接过，回到桌边，打开账本，工工整整地记下：某月某日，收天香楼货款七百五十文。然后才打开钱袋，一枚一枚清点，确认无误后，对母亲点头。
整个流程规范、清晰，完全不似农家做派。
陈先生看在眼里，心中暗赞。他经营账房多年，见过太多商户收钱时的急不可耐、数钱时的贪婪模样，像苏家这般从容、有序的，少之又少。
货物装车，小伙计驾着马车离去。陈先生却多留了一步。
“苏娘子，”他压低声音，“王掌柜让我带句话：镇上的‘黑虎帮’，最近似乎在打听娘子家的事。娘子……多加小心。”
苏知娴心头一凛，面上却不露声色：“多谢王掌柜提醒，民妇记下了。”
送走陈先生，破屋里短暂地安静了一瞬。
“黑虎帮……”明远脸色发白，“我听村学里的同窗说过，那是镇上的一伙地痞，专门收保护费、替人干脏活……”
“果然来了。”苏语棠冷笑，“苏老三动作够快的。这是见明的玩不过，来暗的了。”
苏知娴沉默片刻，忽然道：“明远，你带着弟弟妹妹，今天别出门。小草，你跟我来。”
她领着苏语棠走到灶台边，掀开角落里一个不起眼的陶瓮，从里面取出一个小布包。
打开布包，里面是几块黑乎乎、不起眼的东西。
“这是……”苏语棠凑近闻了闻，一股刺鼻的气味冲来，“石灰？”
“生石灰。”苏知娴低声道，“昨天买原料时顺便买的，本想着修屋顶时用。现在……或许能派上别的用场。”
她看着苏语棠，眼神坚定：“他们若真敢来硬的，咱们也不能任人欺负。但首先，得让他们知道——咱们不是软柿子。”
苏语棠看着那些石灰块，又看看苏知娴沉静的侧脸，忽然笑了。
“知娴，”她轻声说，“你比我想象的，还要厉害。”
当天的第二次交货在傍晚，这次是补足上午缺的二十张凉皮——苏知娴坚持按契书足量交付，哪怕上午已经交了一百张，但契书写的是“每日一百张”，她就要做到。
来取货的是另一个伙计，话不多，验货装车，结清尾款一百文，干脆利落。
送走马车，天色已近黄昏。
破屋里飘起了饭菜香——为了庆祝第一日合作顺利，苏知娴特意用新买的猪板油熬了油渣，又用油渣和野菜炒了一盘菜，蒸了白米饭。
金黄的油渣炒得微微焦脆，和翠绿的野菜混在一起，油香混合着菜香，简单却诱人。白米饭蒸得粒粒分明，冒着热气。
一家人围坐在桌前，明明累了一天，脸上却都带着笑。
“娘，”静姝小声说，“今天王掌柜的伙计说，咱们的凉皮在天香楼卖得可好了，好多客人吃了还要再加。”
明轩扒着饭，含糊道：“那咱们是不是能赚更多钱了？”
“钱要赚，但手艺不能丢。”苏知娴给每个孩子夹菜，“明天开始，咱们每天除了给天香楼的货，自己也要继续做辣油、研究新吃食。集市那边的摊子……等过了这阵风头，还是要摆起来。”
她看向苏语棠：“小草说得对，不能把命脉全系在别人身上。”
苏语棠正埋头苦吃油渣——这玩意儿在现代是“不健康食品”，但在这里，简直是人间美味。闻言抬头，油汪汪的小嘴咧开：“没错！咱们要有自己的基本盘！对了知娴，我想到一个新点子……”
她正要说什么，院门外忽然传来了急促的拍门声。
“苏家妹子！苏家妹子！快开门！”是翠花婶的声音，带着明显的焦急。
苏知娴心头一紧，起身开门。
翠花婶气喘吁吁地冲进来，脸色发白：“妹子，不好了！我刚从镇上回来，听见……听见苏老三在‘悦来茶楼’跟人喝酒，说什么……‘寡妇门前是非多，她一个妇道人家做那么大生意，背后指不定有什么龌龊’……还说、还说要去县衙递状子，告你……告你盗用苏家祖传秘方！”
破屋里，饭菜的香气还未散尽，但温暖的气氛已瞬间冻结。
苏语棠放下筷子，缓缓站起身，小脸上没有任何表情。
“终于，”她轻声说，“要上正菜了。”
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