“先找个地方隐蔽，观察一下情况。”墨菲斯说道，带着众人来到一处由几块巨大黑色岩石形成的天然掩体后面。岩石被地火烤得滚烫，但至少能遮蔽身形和大部分视线。
云芷取出特制的“窥远镜”（一种结合了光学与灵识探查的法器），调整焦距，望向黑焰谷入口方向。
黑焰谷并非一个简单的山谷，而是由数条深邃、崎岖、被黑色岩壁包围的巨大裂隙交错构成，入口众多，地形复杂。从云芷的视角，可以看到其中一条较为宽阔的裂隙入口处，景象令人心惊。
谷口的地面呈现出熔岩冷却后的狰狞形态，到处都是尖锐的黑色岩锥和扭曲的凝固熔岩流。谷内深处，黑红色的光芒时隐时现，热浪扭曲着视线。而更引人注目的是，在谷口附近的一些相对平坦的黑色岩台上，搭建着一些简陋却坚固的、由黑色金属和耐热石材构成的临时营地和哨塔！营地里有人影晃动，穿着与之前引火人类似的暗红色服饰，但装备更加精良，气息也更加强悍。还有一些被驯服的、体型更大的火系妖兽被拴在营地边缘。
“是‘灰烬之手’的营地，规模不小。”云芷低声汇报，“能看到大约三十人左右，至少有三个气息不弱于之前那灰烬兽将的小头目。营地周围布有简单的预警和防御阵法。谷内深处……看不真切，黑烟和能量干扰太强，但能感觉到更加强大的能量波动，不止一处。”
她调整窥远镜，看向其他几条裂隙入口，也发现了类似的营地或巡逻小队的踪迹。
“他们在封锁入口。”赵铁沉声道，“看来是真不想让人进去。”
“也可能是在等什么。”阿木盯着那些营地，“等‘地火潮汐’达到某个特定节点？或者等他们的仪式准备完成？”
“不管他们在等什么，我们都不能等。”墨菲斯懒洋洋的声音传来，“影渊的消息说潮汐可能提前，看这架势，估计快了。得想办法进去。”
“强闯？”赵铁问。
“那是最后的选择。”云芷摇头，“他们人数占优，地形熟悉，还有阵法辅助。强闯会打草惊蛇，万一里面仪式到了关键时刻，可能逼他们提前发动或毁掉关键东西。”
“找条他们防守薄弱，或者没发现的入口？”林月儿提议。
云芷再次拿起地图和窥远镜，仔细观察、推演。地图上标注了几条隐秘的小径和可能的天然通道，但大多位于更加险峻陡峭、环境更加恶劣的区域。
“这里。”她指向地图上一条几乎贴着黑色山脉悬崖边缘、蜿蜒狭窄的虚线，“‘蚀骨烟道’，据说是一条因山体内部空腔和裂缝形成的、可以曲折通往谷内的天然通道。里面充斥着高浓度的蚀骨黑烟和高温，极难通行，且通道本身可能随时因地质活动而崩塌或改变。灰烬之手应该不会重点布防这里，但风险极高。”
“有多高？”墨菲斯问。
“根据记载，生还率不足一成。”云芷如实道。
墨菲斯摸了摸下巴：“听起来比硬闯那些营地有意思。就走这条。”
众人：“……” 老板的“有意思”标准总是如此与众不同。
但眼下似乎也没有更好的选择。影渊给的安全路径必然也在灰烬之手的监控之下。
“阿木，你的领域能净化或者抵抗那些黑烟吗？”云芷看向阿木。
阿木感受了一下空气中飘散的稀薄黑烟，尝试用星壤领域接触、分析。黑烟中蕴含的是一种混合了火毒、矿物毒性和混乱火系灵力的复杂侵蚀性能量。
“可以尝试。”阿木点头，“我的领域对火属能量有了一定的‘适应性’和‘净化’效果，应该能削弱黑烟的毒性。但浓度太高的话，消耗会很大，而且不确定能否完全挡住。”
“我的‘小周天寒暑仪’升级了内循环过滤功能，可以分担一部分。”云芷道，“林姑娘的‘清心辟火丹’也能提供一些保护。关键是要快，不能在烟道里停留太久。”
计划初步定下：冒险从“蚀骨烟道”潜入黑焰谷。
就在众人准备动身，绕向那条险峻通道时，异变突生！
远处黑焰谷深处的方向，猛地传来一阵沉闷的、仿佛大地肠胃蠕动的轰鸣！紧接着，整个焦土荒原都微微震颤起来！天空中的黑烟骤然浓烈翻滚，谷内深处的暗红色光芒大盛，冲天而起，将半边天空都染成了不祥的暗红！
一股比之前强烈数倍的热浪和混乱的火属灵力风暴，如同无形的海啸，从黑焰谷方向席卷而出！
“地火潮汐……提前爆发了？！”云芷脸色一变。
几乎同时，那些灰烬之手的营地里，响起了急促而尖锐的哨音！所有营地成员如同收到命令，迅速行动起来，一部分人加固营地阵法，更多的人则集结起来，在几个头目的带领下，朝着谷内深处快速涌去！他们脸上非但没有惊慌，反而带着一种狂热的期待与兴奋！
“他们等的就是这个！”阿木握紧了拳头，“潮汐爆发，某种禁制削弱，或者……他们仪式的关键时刻到了！”
墨菲斯望着那冲天而起的暗红光芒和沸腾的黑烟，眼睛微微眯起。
“看来，不用偷偷摸摸了。”
他活动了一下脖子，发出一声轻响。
“抄近路，直接去‘热闹’的地方看看。”
他看向那条被称为“蚀骨烟道”的险峻路径，又看了看远处因潮汐爆发而陷入短暂混乱、防御力量被吸引向谷内的灰烬之手营地。
“走吧，抓紧时间。”
“这场‘篝火晚会’，我们可不能迟到了。”
话音落下，他率先朝着“蚀骨烟道”的方向，迈出了脚步。
身后，阿木等人深吸一口灼热的空气，眼神坚定，紧随而上。
地火在咆哮，黑烟在翻腾。
熔岩裂隙的深处，未知的冒险与危机，已然揭开帷幕。
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