夜色如墨，星光黯淡。
然而，在陇西城与新营之间那片广袤的荒野上，一点点星火正悄然亮起。
它们从四面八方的村落与暗影中浮现，汇聚成线，蜿蜒着，坚定地朝着那座唯一灯火通明、散发着饭菜香气的希望之地——新营，缓缓流淌。
次日，辰时。
天际刚泛起鱼肚白，寒意依旧刺骨。
新营的招募大门在一阵沉重的吱呀声中，轰然开启。
门口，早已人头攒动，黑压压的一片，却又诡异地安静。
大多数人衣衫褴褛，面带饥色，眼中却燃烧着近乎绝望的渴望。
他们中有本地的农夫，有破产的流民，但更多的是那些刚刚脱下老营破旧军服的士卒。
沉山一身笔挺的新式军装，如一尊铁塔般立于门前。
他没有设置什么严苛的武力门槛，只是洪声宣布了今日的规矩：
“凡欲入我新营者，只需过两关！第一，背诵《军规九条》前五条；第二，负重三十斤，跑完三里地！过者，当场登记入册，即刻开饭！”
《军规九条》，早已通过阿离的“启明使者”在民间传遍，内容简单直白：不拿百姓一针一线，服从命令听指挥，作战勇敢不畏死……这些对于久经沙场的士卒而言，简直是刻在骨子里的本能，只是在老营那腐朽的环境中，早已被遗忘。
人群中一阵骚动，随即爆发出巨大的声浪。
“我来！”一个满脸风霜的老兵第一个冲了出来，他嘶哑着嗓子，几乎是吼着背诵：“第一条，绝对服从命令！第二条，不许骚扰百姓……”
背诵无误，他接过一个装满沙土的麻袋扛在肩上，咬着牙冲向了那条早已划定好的跑道。
一石激起千层浪！
“我也来！”
“算我一个！”
越来越多的人涌了上来。
新营的文书官们忙得不可开交，登记册上的名字以惊人的速度增加着。
不到两个时辰，已有近千人通过了考核，其中竟有三成，是昨夜刚刚逃离老营的士卒。
更令人动容的一幕发生了。
一名断了条胳膊的老兵，竟带着他那瘦弱但目光坚毅的儿子一同前来报名。
他单膝跪在沉山面前，声音嘶哑而坚定：“将军！我这身子是废了，不能再为殿下效力。但我这儿子，我不想让他再跟我一样，给哪家将军当看门狗！求将军收下他，让他做个堂堂正正，为大夏打仗的兵！”
人群瞬间静了下来，无数双眼睛聚焦在这对父子身上。
他们的话，戳中了所有老营士卒心中最深的痛——他们名为朝廷军，实为李氏私属，生死荣辱皆系于一人之手，而非为国为民。
与此同时，报名处旁，一个特殊的区域早已搭建完毕。
温知语一身素雅长裙，亲自坐镇于此——“家属安置点”。
这里没有肃杀的兵气，只有咕噜咕噜冒着热气的粥锅，和一排排临时搭建的棚屋。
文书们正耐心地帮助那些不识字的家属填写户籍迁移申请，一旁的医官则免费为老人和孩子诊脉、分发草药。
一个拄着拐杖、腿脚不便的老兵被搀扶到温知语面前。
他浑身颤抖，老泪纵横，从怀中掏出一张早已泛黄的伤残证明，诉说着自己二十年前在北境战场断了腿，至今未领到一文抚恤的血泪史。
温知语静静听完，接过那张薄如蝉翼的纸，眸中闪过一丝寒意。
她当即提笔，签发了一张崭新的“特恤令”，并盖上了夏启授予她的总参议室朱印。
“老丈，凭此令，即刻起，你每月可从新营领取双份抚恤。你的家人，将由我们安置。”她声音温柔，却带着不容置疑的力量。
随即，她对身旁的阿离道：“阿离，将老丈的经历，以及所有类似的情况，都给我一一记录下来，整理成册。”
她顿了顿，补上一句：“册子的名字，就叫《陇西兵民十问录》。我要让陛下和满朝文武都看一看，这陇西的天，究竟有多黑！”
阿离重重点头，眼中闪烁着光芒。
她知道，这不仅仅是一份卷宗，而是一柄即将刺向旧势力心脏的利剑。
就在新营这边人心所向，如火如荼之际，一封截获的密信悄然送到了苏月见的案头。
信中内容触目惊心：李茂的节度副使，狗急跳墙，竟计划今夜派兵劫掠附近村落的粮仓，再一把火烧掉村子，将一切嫁祸给新营，试图挑起民变，逼迫夏启退兵。
“蠢得可怜。”苏月见清冷的脸上没有一丝波澜。
她没有立刻派兵去抓人，而是唤来一名外情司的干员，低声吩咐了几句。
半个时辰后，一名外情司干员化装成货郎，不动声色地将“今夜有贼”的消息透露给了目标村落的村正，并“好心”地建议他们组织青壮守夜，还在村口几处要道上，教他们埋设了一种特殊的空心土鼓——人一踩上去，就会发出沉闷而巨大的声响。
当夜，月黑风高。
一支百余人的老营溃兵，鬼鬼祟祟地摸向村庄。
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