开平元年的盛夏，长安城在溽热与蝉鸣中躁动不安。朝堂上关于田制清丈、新语推广、乃至戏剧俗文的争论尚未完全平息，市井间对“新朝新气象”的议论与好奇正浓，而延康坊科学院内，沈括正为《开平致用》各分册最后的校订与《通俗读物编印条例》的草案焦头烂额。就在这内部改革如火如荼、文化普及方兴未艾的节点上，一道裹挟着塞外风沙与血腥气的急报，如同惊雷般劈开了这看似纷扰却自有其内在节奏的夏日，将所有人的注意力，猛地拽向了帝国的北疆。
六月初三，黄昏。一骑浑身泥泞、口鼻渗血的驿卒，以近乎瘫软的姿态冲入金光门，嘶哑着喊出“河东急报！沙陀入寇！”，便一头栽下马来。染血的军报被火速送入皇城，径直呈至枢密院，旋即由枢密使林风亲自持报，疾步赶往偏殿。
彼时黄巢正与杜谦、新任户部尚书商议秋税收缴与明年预算的初步安排，沈括亦在侧，汇报科学院经费申请。林风未经通传直入殿中，甲胄未卸，面色铁青，将那封已被汗水与血渍浸得模糊的绢书重重按在御案之上。
“陛下！河东急报！沙陀酋长李克用，亲率本部骑兵并裹挟吐谷浑、党项等部逾万骑，绕过振武军，突入朔州、云州交界，掠蔚州、寰州数县，破堡寨十余，掳掠人畜财货无算，兵锋已威胁代州！朔方节度使（暂称）遣军迎击，小挫，退守坚城。沙陀游骑四出，河东震动！”
殿内瞬间死寂。户部尚书手中的算盘珠子啪嗒一声掉在地上，沈括手中的奏章草案滑落，杜谦瞳孔骤缩，猛地抬头看向黄巢。
沙陀！李克用！
这个名字对于殿中所有人——除了黄巢——而言，既陌生又带着某种源自历史记忆深处的寒意。沙陀乃西突厥别部，内附已久，散居于代北至河西一带，勇悍善战，骑射精良，唐室衰微以来，时叛时附，渐成边患。而李克用，便是近年来沙陀诸部中崛起最快、也最为桀骜难制的一位酋长，因其剽悍骁勇、且一目微眇，被边人称为“独眼龙”。去岁大齐立国，忙于安定关中、梳理内政，对北方诸蕃多以羁縻安抚为主，曾遣使赐李克用官爵财物，以示怀柔。不料此人野心勃勃，竟趁新朝初立、边防未固之机，悍然入寇！
黄巢迅速展开军报，目光如电般扫过那略显潦草却字字惊心的战况描述。沙陀骑兵来去如风，擅长野战突袭，此次选择朔、云边地薄弱处突破，避实击虚，显是有备而来。边军小挫，虽未伤筋动骨，但对士气和民心的打击不可小觑。掳掠人畜财货是其惯技，既可补充军资，又能削弱边地，更可试探新朝反应。
“蔚州、寰州具体损失如何？百姓伤亡几何？边军现下兵力士气如何？沙陀主力确切位置及下一步动向，可有更详细谍报？” 黄巢一连串问题抛向林风，声音冷静，却带着金属般的寒意。
林风沉声道：“军报乃三日前发出，后续详情尚未抵达。据报，沙骑剽掠甚酷，所过村堡，青壮多被掳为奴仆，老弱或杀或逐，粮畜洗劫一空，烟火不绝。朔方军一部于野战中遇伏，折损数百，余众退入代州城。目前沙陀主力似在寰州附近游弋就食，其游骑已南窥雁门关。河东诸州皆已戒严，然人心惶惶，恐有流民南涌。”
杜谦脸色发白，急道：“秋粮在即，河东乃重要粮区，若任沙陀肆虐，不仅今岁收成大损，流民南下，关中亦将受冲击！更恐其他边镇蕃部见有利可图，群起效尤！”
户部尚书更是忧心忡忡：“陛下，去岁征战及今岁各项新政，国库本已吃紧。若此时大举用兵，钱粮耗费巨大，且必影响清丈、劝学等诸般要政……”
沈括虽不通军务，却也知边境不宁，则内政难安。科学院诸般设想，若失去安定的环境，皆成空中楼阁。他嘴唇动了动，终未出声，只是紧张地望着黄巢。
黄巢闭目片刻，脑海中飞速闪过关于沙陀、关于李克用、关于这个时代北方边境态势的零散记忆与判断。沙陀骑兵固然骁勇，但其短板也明显：缺乏攻坚能力，后勤依赖掳掠，难以持久；各部之间并非铁板一块；新朝立国，中央权威未堕，动员能力远非晚唐末世可比。
他睁开眼，目光已恢复磐石般的沉稳。“慌什么？” 他扫了一眼略显慌乱的户部尚书，语气平静却带着不容置疑的力量，“沙陀跳梁，趁我内政未靖，小逞凶顽，何足为惧？然则，边患即起，亦不可等闲视之。此乃对新朝武备与决心的试探，若应对不力，则北疆永无宁日，四方皆将轻我大齐。”
他转向林风：“林风，你是枢密使，掌天下军机。依你之见，当如何应对？”
林风早已胸有成竹，闻言抱拳，声如洪钟：“陛下！沙陀恃骑射之利，行剽掠之事，其锋虽锐，其根不固。臣以为，当立即采取三策：其一，坚壁清野，固守要隘。命河东、朔方诸军，收拢兵力，坚守代州、太原等重镇，将边境百姓、粮畜尽量内迁，使沙陀掳掠无所得，顿兵坚城之下。其二，调兵遣将，伺机反击。即刻从关中禁军、河中、昭义等镇，抽调精兵步骑，尤其是长于山地、克制骑兵之劲卒强弩，火速增援河东，归朔方节度使统一节度（或另遣大将）。待沙陀师老兵疲、或因分兵掳掠而势散时，寻机邀击，力求歼其一部，挫其锐气。其三，遣使宣威，分化瓦解。可再派使臣，持诏切责李克用，明示朝廷决意，同时暗中联络沙陀其他部落，乃至被裹挟之吐谷浑、党项首领，许以财帛官爵，使其内部分裂，至少令其不再助纣为虐。”
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