咸通十五年，四月。岭南的春天已显露出几分夏日的燥热，阳光白花花地炙烤着大地，江面蒸腾起氤氲的水汽。然而，比天气更灼热的，是广州内外弥漫的、近乎凝成实质的战争气息。
北伐的决策已下，整个岭南如同一张被骤然拉紧的弓弦，发出危险的嗡鸣。行辕发出的每一道命令，都像投入滚油的冷水，激起剧烈的反应和高效的执行。与数月前初破广州时的混乱救急不同，这一次的动员，带有更强烈的目的性和组织性，显示出黄巢政权在岭南短暂的治理后，已然形成的某种粗糙但有力的战争机器雏形。
陆路：北伐第一军
校场点将台上，新任“北伐第一军都指挥使”林风，一身锃亮的山文甲，猩红披风在热风中纹丝不动。他面前，是经过紧急整编、抽调混编而成的北伐第一军主力，约八千余人。队列前排，是经历过濮州、曹州、广州血战的老营精锐，甲胄虽旧，眼神锐利，杀气内敛；中间是收编后经过数月整训、表现尚可的原唐军降卒及部分地方豪强武装改编的部队，装备相对整齐，神色间带着对新主人的敬畏与对未来的忐忑；后排则是大量新募的岭南山民、流民壮丁，他们大多只持有简陋的武器，甚至只有竹矛木棒，但眼中燃烧着对新政分田的感激和对“立功受赏”的渴望，队列虽显松散，士气却异常高昂。
林风的目光扫过这八千张肤色黝黑、神情各异的脸孔，声音通过特制的铜皮喇叭，清晰地传遍全场：
“弟兄们！大将军令！北伐中原，澄清天下！就在今日！”
“吾等第一军，为全军前锋！目标——韶州、连州，打通北出五岭之咽喉！沿途但有抗拒天兵者，无论官兵豪强，一概荡平！凡归顺投诚、助我大军者，依新政论功行赏！”
“军纪重申：冻死不拆屋，饿死不掳掠！但有扰民害民、临阵退缩、不听号令者，军法无情！”
“此次北伐，非为劫掠，乃为开道！为岭南新政，打出活路！为天下百姓，打出公道！功成之日，封妻荫子，田宅赏赐，绝不食言！”
“全军——出发！”
战鼓擂响，号角长鸣。八千人的队伍，如同一股铁灰色的洪流，在弥漫的尘土中，浩浩荡荡开出广州北门，沿着官道，向着层峦叠嶂的五岭方向迤逦而去。他们的装备不算精良，后勤辎重队伍庞大而略显杂乱，但那股破釜沉舟、向北开拓的气势，却让沿途观望的百姓和暗中窥探的势力，感到一种莫名的震撼。
林风将队伍分为前、中、后三军，交替掩护，稳扎稳打。他深知，北伐第一战，士气与稳妥重于一切。前军以老营精锐为骨干，配以少量熟悉地形的山民向导，负责侦察开路，扫清小股障碍；中军为主力，携带大部分辎重和攻城器械（简易云梯、撞木等）；后军负责断后押运，并沿途设立临时补给点，沟通后方。
行军路上，宣传队紧随，不断向沿途村落喊话，张贴告示，宣讲北伐意义与新政好处。对于自动归附的村庄，秋毫无犯；对于犹豫观望的，施加压力但不急于攻打；只有对少数明显依附唐廷、且试图武装阻拦的寨堡，林风才下令坚决拔除，以儆效尤。战事规模不大，但足够血腥，显示出北伐军的决心与战斗力。
水路：靖海营北伐舰队
几乎与陆路大军开拔同时，珠江主航道，上演着更为壮观却也充满不确定性的景象。
以新下水的三艘“快鹞一号”、“二号”、“三号”为核心，十余艘经过加固改造、加装了一些防护木板和拍竿的河船、海船为辅助，再加上数十条用于运输兵员物资的平底驳船和疍民快艇，共同组成了靖海营北伐舰队的第一波次。船帆如云，桨橹如林，虽然队形在江流中尚显生疏，桅杆上簇新的“靖海”、“黄”字旗帜，却在猎猎江风中展露出不容忽视的锋芒。
新任水师都督林风（兼领陆路，但将舰队日常指挥权委托给了原唐军水师降将、现靖海营副都督周琮）站在最大的“快鹞一号”船头。他身边，鲁方正紧张地检查着船舵和关键榫卯，陈望之则与几名番商雇来的导航员（星象师）低声讨论着水文与航线。水手们喊着号子，调整帆索，操控长桨，动作由最初的忙乱渐渐变得有序，汗水在古铜色的皮肤上闪闪发光。
舰队的目标明确：沿北江（珠江支流）北上，配合陆路大军侧翼，清除沿岸抵抗，运送部分兵员和重型装备，并伺机进入湘水流域，威胁荆南。
“升帆！起锚！目标——清远峡！”周琮嘶哑着喉咙下令。
沉重的铁锚被绞盘缓缓提起，巨大的硬帆在桅杆上“哗啦”展开，吃住江风。桨手们奋力划动，船队开始逆流而上，速度起初缓慢，随着风帆张满和桨手节奏稳定，逐渐加速。江岸景物缓缓后移，广州城的轮廓越来越小。
航行并非坦途。北江水道虽可通航，但暗礁浅滩不少，水文复杂。舰队中不时有船只发生轻微碰撞或搁浅，引来一阵忙乱的救援和斥责。沿岸某些险要处，仍有小股不明武装（可能是溃兵、土匪，也可能是地方豪强私兵）从山林中射下冷箭或推下滚石，虽然造成的损失有限，却提醒着舰队，这条水道并非完全掌控。
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