长安，大明宫，紫宸殿。
时值初夏，殿内却仿佛弥漫着一股驱不散的寒意。并非天气所致，而是御座上那位年轻天子紧蹙的眉头，以及阶下文武大臣们凝重乃至惶恐的神色，让这象征帝国最高权力的殿堂空气近乎凝固。
年仅十七岁的唐僖宗李儇，穿着略显宽大的赭黄袍，白皙的脸上带着纵情游乐后特有的疲惫与不耐，但此刻，那双时常恍惚的眼睛里，也透出了清晰的焦虑和一丝……被冒犯的愤怒。他登基不过数年，大部分时间在蹴鞠、斗鸡、音律中度过，军国大事多委于“阿父”田令孜。然而，最近半年多来，一个名字越来越频繁地出现在糟糕的奏报和令人心惊的流言中，即使是他这样耽于享乐的少年天子，也无法再完全无视。
“曹州……又是曹州！”李儇将一份由枢密院转呈、兵部加急标注的奏章狠狠摔在御案上，声音因为激动而有些尖细，“王仙芝在江淮折腾，尚可说疥癣之疾。这黄巢，区区一盐枭，落第举子，先据濮州，今又夺我曹州！杀刺史，掠府库，招流亡，缮甲兵！如今更在曹州搞什么‘均田’、‘授勋’，俨然另立朝廷！诸卿，尔等食君之禄，便是如此为朕分忧的么？！”
阶下一片寂静。宰相郑从谠、豆卢瑑垂首不语，面色灰败。兵部尚书、侍郎们更是噤若寒蝉。去岁王仙芝起事，朝廷初时并未十分在意，及至其流窜数道，连破州县，方仓促调兵围剿，却屡屡受挫。如今南面未靖，北面又冒出个似乎比王仙芝更难缠的黄巢——王仙芝志在劫掠招安，而这黄巢，据各方零碎情报拼凑，其所为更像是要……扎根！
“陛下息怒。”一个阴柔而平稳的声音响起。站在御座之侧，身着紫袍、面白无须的枢密使、左神策军中尉田令孜微微躬身，他是皇帝最信任的“阿父”，掌握禁军，权倾朝野。“黄巢逆贼，不过据一二残破州城，纠合些流民饥卒，乌合之众，能成什么气候？前番宋威将军在沂州大破王仙芝，斩获甚众，逆贼胆落。如今王、黄二贼似有龃龉，正是分而治之、一举剿平的良机。陛下勿忧，老奴已命人加紧探听曹州虚实，不日当有详细军情呈报。”
田令孜的话让殿内气氛稍缓。他提到宋威的“沂州大捷”（实则战果有限，且让王仙芝主力走脱），又点出王、黄不和，意在安抚皇帝，也暗示局势仍在掌控。不少大臣暗自松了口气，附和声零星响起。
然而，一个清朗而带着忧虑的声音打破了这短暂的缓和：“田军容所言固然有理，然不可轻敌。”
众人望去，说话的是门下侍郎、同平章事郑畋。郑畋年近五旬，面容清癯，目光锐利，是朝中有数的能臣干吏，对田令孜专权多有不满，但也深知其势大，平日言辞谨慎。此刻他出列发言，显然认为情势已不容含糊。
“郑相有何高见？”李儇对这位老臣还算尊重，尤其是当田令孜的意见似乎未能完全消除他心头不安时。
郑畋拱手，语调沉缓：“陛下，据各道州县零散奏报及商旅传言，黄巢此贼，与寻常流寇大不相同。其据濮州时，便知分粮安民，整顿军纪，修筑城防。今取曹州，不仅未大肆屠戮抢掠，反而迅速张贴安民告示，恢复秩序，更推行所谓‘均平富，等贵贱’之政，清查豪强田亩，招募流民工匠，兴修水利，扩建工坊。其军中，除操练甚严外，竟有‘教导队’宣讲军规，有‘冻死不拆屋，饿死不掳掠’之口号流传。近日更闻，其在曹州设‘考评司’，授‘匠师’、‘农师’荣衔，厚待有一技之长者……凡此种种，岂是只知劫掠的流寇所为？”
他顿了顿，环视殿中诸公，声音提高了几分：“此贼所图非小！其所为，乃是收揽人心，稳固根基，培植党羽，打造器械，俨然有割据一方、窥伺中原之志！若任其坐大，恐非疥癣，实乃心腹之患！王仙芝飘忽不定，尚可驱赶围剿；黄巢扎下根来，便如毒瘤生根，再欲铲除，难矣！”
一番话，说得殿内鸦雀无声。许多官员并非不知这些情况，只是不愿、或不敢在皇帝和权阉面前如此直白地指出问题的严重性。郑畋的话，像一把冰冷的刀子，剖开了那层“乌合之众”的勉强安慰，露出了下面令人心悸的现实。
李儇的脸色更加难看，手指无意识地敲着御案。
田令孜细长的眼睛里闪过一丝不悦，但面上依旧平静：“郑相未免危言耸听。黄巢施些小恩小惠，不过为蛊惑愚民，苟延残喘罢了。其兵不过万余，将不过数员，钱粮能支几日？工匠农人，岂能挡我天兵锋镝？如今朝廷大军云集江淮，全力围剿王仙芝，待南面平定，腾出手来，以泰山压卵之势临之，曹州弹丸之地，顷刻可下。当下之急，仍在王仙芝。若分兵北顾，恐两面受敌，反让二贼得喘息之机。”
这是典型的“先南后北”、“重点剿灭”战略，听起来不无道理。不少武将和倾向于田令孜的文官纷纷点头。
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