冰冷的晨曦透过新金陵行宫的琉璃窗，落在朱瞻基苍白而疲惫的脸上。他面前的龙案上，堆叠着来自特诺奇蒂特兰前线的最后战报、李靖的紧急分析、以及那份刚刚送抵的、沾染着海风咸腥与淡淡血气的绝密信函——王玄策的亲笔手书。另一侧，则是通过电台接力、由本土转来的钦天监及各省关于异象的紧急奏报摘要。
行宫内，寂静得可怕。侍立的太监宫女们连呼吸都小心翼翼，他们从未见过皇帝陛下露出如此神色——那不是愤怒，不是悲伤，而是一种深沉的、几乎要将人压垮的凝重，以及眼底深处熊熊燃烧的、不肯屈服的火焰。
他的手指，正轻轻拂过一份电文副本上，关于伤亡数字的冰冷描述。“……龙骧卫及前锋营精锐，折损逾半；撤至舰船者，多带伤，神思恍惚；冠军侯身中邪力侵蚀，昏迷不醒，其势危殆……”
就在昨夜，那股强行牵引本源之力、几乎抽空他精神与气运的虚弱感还未散去，心口那与霍去病性命相连的悸动与剧痛也尚未平息。现在，冰冷的文字证实了那噩梦般的感知。
“半数……”朱瞻基的声音低哑，在空旷的殿中几不可闻。那不是简单的数字，那是随他跨越重洋、满怀信心开拓新土的百战精锐，是活生生的人。而霍去病……那个被他召唤而来，意气风发，誓言要为他再拓疆土千里的冠军侯，此刻正徘徊在生死边缘。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中只剩下帝王的决断与冰寒。
“传旨。”他的声音恢复了力量，清晰地回荡在大殿中，“召卫国公李靖、工部尚书鲁班、观星者长老，即刻觐见！另，命太医院院正携所有珍贵药材、精通疑难杂症之圣手，候命于偏殿，准备随时登舰出海！”
“陛下，龙体……”贴身太监忍不住低声劝谏。皇帝陛下昨夜至今，几乎未眠，面色之差，令人心惊。
朱瞻基摆了摆手，打断了他：“去病与万千将士正在鬼门关前挣扎，前线军心亟待稳固，世界异变已露端倪，朕岂能安卧？”他站起身，明黄色的龙袍在晨光中显得有些沉重，“更衣，朕要亲往港口！”
一个时辰后，新金陵军港。
咸湿的海风带着不祥的寒意。朱瞻基没有乘坐銮驾，而是骑着一匹战马，身着便于行动的戎装常服，在李靖、鲁班等重臣及数百名禁卫的簇拥下，立于码头最前方。他的目光，紧紧锁定了海天相接处那逐渐清晰起来的、伤痕累累的舰队桅杆。
旗舰缓缓靠岸，跳板放下。首先抬下来的，是躺在担架上、昏迷不醒、左臂至肩胛缠绕着浓郁不祥黑气的霍去病。他的脸色灰败，气息微弱，唯有紧蹙的眉头和偶尔无意识的痛苦颤动，显示着他仍在与体内的侵蚀之力进行着何等惨烈的搏斗。
朱瞻基快步上前，无视了周围人的阻拦和惊呼，径直来到担架旁。他伸出手，指尖并未直接触碰伤口，而是在离那黑气寸许之处停住。一丝微弱的、几乎淡不可见的金色流光，自他指尖溢出，小心翼翼地探向那翻腾的污秽能量。
“嗤……”
微弱的灼烧声响起，那黑气如同遇到克星，剧烈地退缩了一下，但随即又更凶猛地反扑回来，甚至试图沿着那丝金色流光反向侵蚀。朱瞻基闷哼一声，脸色又白了一分，迅速收回了手指。他的本源之力层次虽高，但总量太少，且与这深入骨髓的侵蚀之力正面硬撼，消耗巨大且效果有限。
“陛下！”李靖和鲁班急忙上前。
“朕无事。”朱瞻基摇了摇头，看向随后下船、同样狼狈不堪、眼中残留着惊惧与悲痛的王玄策和艾尔等人，“王卿，艾尔长老，辛苦了。详细情况，稍后再说。先救人！”
太医院的正副院正早已待命，立刻指挥人手将霍去病和其余重伤员小心抬往早已准备好的、设置了重重隔离与净化符阵的医馆。艾尔不顾自身虚弱，坚持要跟随前往，以星眸族的知识辅助治疗。
码头上暂时安静下来，只剩下海风呜咽，和尚未完全从惨败阴影中走出的士兵们压抑的啜泣与沉重呼吸。
朱瞻基转过身，目光扫过一张张或麻木、或恐惧、或悲愤的脸，然后，他提高了声音，那声音并不算特别洪亮，却清晰地压过了风声，带着一种奇异的、抚慰人心的力量，以及不容置疑的坚定：
“大明的将士们！”
所有目光，不由自主地聚焦到了这位年轻的皇帝身上。
“你们跨越万里重洋，面对未知的敌人，陌生的土地，还有……那些超乎想象的邪恶。”朱瞻基的声音平稳而有力，“你们战斗了，你们流血了，你们很多人，永远留在了那片土地上。朕，都知道了。”
他停顿了一下，目光缓缓扫过人群：“这一仗，我们没能赢。我们付出了惨重的代价，我们看到了……或许不该存在于世间的恐怖。”
士兵们低下了头，气氛更加压抑。
“但是！”朱瞻基的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，“你们活着回来了！你们带回了敌人最真实的情报，带回了血与火的教训，也带回了冠军侯和其他袍泽兄弟！这不是溃败，这是一次……惨烈的侦察！是用血肉为我们所有人，探明了前路的荆棘与深渊！”
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