“探索者号”庞大的舰影出现在“新金陵”外海时，码头上早已是人山人海。龙旗招展，鼓乐喧天，留守的文武百官在李靖的率领下，肃立迎候。当朱瞻基的身影出现在舰桥之上时，万民跪拜，山呼万岁之声如同海潮般席卷整个港口。
时隔近一年，帝王南巡归来。
与离去时相比，朱瞻基的气质愈发深不可测。他并未刻意释放威压，但那双扫过臣民的眼睛，仿佛蕴含着星河流转，令人不敢直视，心生敬畏。他从容步下舷梯，接受臣民的朝拜，目光与迎上来的李靖微微一碰，一切尽在不言中。
简单的迎接仪式后，朱瞻基并未耽于庆典，直接移驾都督府正堂，召开还朝后的第一次最高军议。李靖、岳飞（已自北疆召回）、霍去病、王玄策、鲁班、刘徽等核心重臣悉数在列，新加入的星眸族代表（大长老之子，名为星澜）也获准列席旁听。
“朕离京期间，诸位辛苦了。”朱瞻基开门见山，声音平稳，却带着无形的压力，“李靖，先说说家底。”
李靖出列，条理清晰地汇报：“陛下，去岁至今，新接纳移民两万户，新增垦田十二万亩。各主要工坊产能提升三成，新式内燃机已开始装备运输车队及部分矿山。国库钱粮充盈，可支三年之用。军械方面，按鲁班大师新图纸打造之‘龙啸级’战舰首舰已下水，火炮射程与威力均有提升。”
朱瞻基微微颔首，目光转向鲁班和刘徽。
鲁班脸上带着兴奋的红光：“陛下，老臣与刘侍郎参照星眸族部分石刻符号与那‘星石’特性，改进了能量传导效率，新式舰船动力更足，且……老臣大胆尝试，将部分‘星石’研磨掺入护甲材料，其坚韧度与能量抗性均有显着提升！只是‘星石’稀少，难以大规模应用。”
刘徽补充道：“格物院对‘生机药剂’的解析亦有突破，已可小规模人工培育所需菌种，效果虽略逊于星眸族原版，但成本大降，可供军需民用。”
“很好。”朱瞻基赞许道，“技术乃强国之基，望二位卿家再接再厉。‘星石’之用，优先保障关键军备与科研。”
他随即看向星澜：“星澜，尔族子弟在格物院与四海阁学习情况如何？”
星澜恭敬起身，他用略显生硬但清晰的汉语回道：“回陛下，族中子弟对大明之格物、匠造、军阵之学惊为天人，学习不敢懈怠。尤其对火炮原理与海图测绘，兴趣浓厚。我等亦将族中观测星象、辨识洋流之法，尽数录出，交付四海阁。”
朱瞻基满意地点头：“取长补短，方为正道。星眸族之天文航海知识，于我大明开拓四海至关重要。王玄策。”
“臣在。”
“着四海阁尽快将星眸族知识整理消化，并入现有海图与教材。同时，选派精干人员，随星澜返回白城，协助其扩建港口、巩固城防，将星眸海湾真正打造为我大明南疆之壁垒与探索之前哨。”
“臣遵旨！”
最后，朱瞻基的目光落在岳飞与霍去病身上，语气凝重起来：“鹏举，北疆情况，详细奏来。”
岳飞面色沉肃：“陛下，自上次‘会猎’慑服苍狼部后，北疆表面平静，互市亦在进行。然，近两个月来，斥候发现草原深处有异动。苍狼部虽未再大规模犯边，但其内部似乎在整合其他中小部落，动作隐秘。更值得注意的是……”
他顿了顿，取出一份染血的羊皮卷：“十日前，一支深入草原西北方向的侦查小队遭遇不明势力袭击，仅一人重伤带回此物。”
亲卫将羊皮卷呈上。朱瞻基展开，上面用某种暗红色的颜料画着一个扭曲的、仿佛由骨骼与冰晶构成的狰狞狼头图案，散发着一种与玛雅潘的狂暴、星眸族的宁静都截然不同的——冰冷死寂的气息。
“此图案非苍狼部所有。”岳飞肯定道，“伤兵弥留之际提及，袭击者身着白色骨甲，于风雪中悄然出现，动作迅猛诡异，不似活人……其后，草原西北方向，连续出现数个小型部落被屠戮一空的事件，现场皆留有此图案，且尸体皆呈冻僵状，血液凝冰，时值盛夏，绝非正常！”
骨甲？冰雪？死寂？朱瞻基凝视着那狰狞的狼头图案，体内与世界本源的共鸣让他清晰地感受到，这图案背后蕴含着一股极其阴寒、充满毁灭意味的力量。这绝非普通草原部落争斗！
他想起归途时在海上感知到的那一丝来自北方的、不协调的寒意。
“看来，北方的麻烦，比我们预想的更大。”朱瞻基放下羊皮卷，目光锐利如刀，“传令北疆各戍堡，提高戒备至最高等级！加派斥候，重点侦查西北方向！霍去病！”
“末将在！”
“着你即刻整顿兵马，携新式装备，北上增援！岳飞统筹全局，朕授你临机决断之权，若遇此等邪异势力，不必请示，可联合苍狼部，先发制人！”
“臣（末将）领旨！”两人齐声应道，杀气凛然。
朱瞻基站起身，走到巨大的新大陆地图前，手指重重地点在北方的广袤草原，尤其是那片标注着未知的西北区域。
“玛雅潘方平，南疆初定，北地又起波澜。此大陆，从不缺少挑战。”
他转过身，目光扫过所有臣子，声音沉浑有力：
“然，我大明亦非昔日！内有新政稳固，科技日新；外有星眸盟约，海图在握！无论来者是人是鬼，是冰是火，胆敢犯我疆土，扰我子民……”
他猛地一拳砸在地图上的北方区域！
“皆以雷霆碾之！”
“陛下圣明！大明万胜！”堂下众臣，无不热血沸腾，齐声怒吼。
星辉已融入海图，龙旗已遍插南疆。如今，北地的寒潮与未知的威胁悄然逼近，但归来的帝王与更加强盛的大明，已然做好了迎战一切的准备。
新的风暴，正在北方凝聚。而“新金陵”，这台庞大的战争与统治机器，再次发出了低沉而有力的轰鸣。
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