华夏民国收复江南、安徽等南方地区后，时祺提议暂缓北伐，转入休养生息。“南方刚经战乱，百姓亟待安居，土地需重新丈量分配，工厂与学堂也需扩建。”
她望着议事厅内的众人，语气沉稳，“如今最要紧的是治理好现有疆域，让百姓吃饱穿暖、读书识字，同时暗中联络清廷内部心怀华夏的爱国人士，策反拉拢，待根基稳固，再一举北上，推翻清廷。”
众人纷纷认同。曾国藩主理军政，整肃军纪、训练新兵；苏紫轩统筹民政与经济，推行“平均地权”，扩建兵工厂与新式学堂，规范通商渠道；白依梅则继续主持《醒华报》，同时兼顾医馆与育婴堂，忙得不亦乐乎。
更令人欣喜的是，白依梅近日查出怀孕，腹中孕育着她与李成的孩子，在这乱世初定的安宁中，这个新生命的到来，让所有人都感受到了生机与希望。
古平原这些日子来过合肥几次，心境格外复杂。他是白依梅的前未婚夫，当年虽因变故未能成婚，心中却始终牵挂着她，甚至私下想过，若李成他日战死沙场，他绝不嫌弃白依梅是寡妇，定会娶她过门，护她一生安稳。
如今看着白依梅容光焕发，腹中孕育着新生命，身边有李成呵护、有众人扶持，过得幸福安稳，他既为她高兴，心底又掠过一丝难以言说的心酸。
可他骨子里带着商人的软弱与短视，见惯了乱世更迭，始终觉得华夏民国根基未稳，不过是昙花一现，终究敌不过清廷三百年的基业，因此即便心动，也迟迟不敢迈出那一步。
他的弟弟古平文跟着来过几次，亲眼目睹华夏民国的新政、士兵的优厚待遇、百姓的笑脸，再对比老家徽州歙县在清廷统治下的萧条，内心早已动摇，看向苏紫轩与李成的目光中，多了几分敬佩与向往。
这日，白依梅特意将古氏兄弟引荐给时祺。古平文初见时祺，便被她超凡脱俗的气质震慑——一袭月白长裙，肌肤皓洁如玉，眼眸清澈如星辰，周身萦绕着淡淡的灵气，宛如女娲庙里供奉的神像，神圣不可侵犯。
他一时激动，竟“扑通”一声跪倒在地，对着时祺连连磕头：“神女娘娘在上，请受小民一拜！”
这突如其来的举动，引得众人忍俊不禁。苏紫轩嘴角勾起笑意，李成更是哈哈大笑，白依梅也无奈地摇了摇头，连时祺也忍不住露出一丝浅淡的笑容，伸手扶起他：“不必多礼，我并非神明，只是顺势而为，守护华夏罢了。”
古平文脸颊微红，站起身来，却依旧难掩敬畏。几人围坐闲谈，聊起当年往事，古平文性子直率，忍不住吐槽起哥哥：“当年哥哥真是糊涂！明明是满腹经纶的才子，却栽在了科举场上，被流放宁古塔，真是可惜！”
众人好奇追问，古平文才细细道来：“那年哥哥赴京赶考，刚进考场没多久，就有人悄悄跟他说，老家母亲病重，快不行了。哥哥一听就急了，哪里还有心思考试，当场就要冲出去回家。考官阻拦，他一时冲动，竟失手砸伤了考官，最后被定了‘咆哮考场’‘破坏科举秩序’的罪名，判了流放宁古塔十五年！”
“其实我只待了五年就回来了，又在外面游荡了几年”古平原低声补充，语气带着几分庆幸，又有几分苦涩，“后来咸丰皇帝登基大赦天下，我才算捡回一条命，不然真要在那苦寒之地熬一辈子。”
“等等。”时祺忽然开口，眼中带着一丝疑惑，“这其中恐怕有蹊跷。科举考场何等严肃，守卫森严，外人根本无法随意出入，更别说在考场上散布谣言了。”
她看向古平原，语气不解，“你当年只是万千考生中的一个，默默无闻，谁会特意盯着你这个小人物设局陷害？这分明是有人故意针对你，白白让你受了五年的罪！”
她顿了顿，继续分析：“更何况，科举一旦开考，考生需在考场内待足时日，非特殊情况不得擅自离开。就算真能破例出城，从京城到徽州歙县古家村，路途遥远，日夜兼程也需数十日。那人说你母亲病重，就算你立刻动身，等赶到家，母亲恐怕也早已不在了，既见不到最后一面，也无从治病。这谣言根本不合常理，分明是为了让你自乱阵脚！”
时祺的话如同醍醐灌顶，古平文瞬间反应过来，转头看向哥哥：“对啊！哥哥，神女说得有理！这分明是有人陷害你！你当年怎么就没想明白呢？”
白依梅与李成也看向古平原，眼中满是探究。苏紫轩更是直接，挑眉道：“古大哥，恕我直言，这事儿确实透着一股傻气，你当年竟真的信了？”
古平原脸上一阵红一阵白，羞愧得无地自容。他当年满心都是母亲的安危，根本没心思细想其中的破绽，如今被时祺一语点破，才意识到自己当年有多冲动，竟白白葬送了前程，还在宁古塔受了五年苦寒。“我……我当时只想着母亲，根本没想那么多……”他声音低沉，满是懊悔。
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