入夏后，备考愈紧。他依乡试三场之序，自行安排“模拟考”。每旬择三日，于号书房中，自晨至暮，闭门不出。首日作四书文三篇、经义四篇；次日作论一篇、判五道、拟诏诰表各一道；末日试策五道。抱书在外计时，流霜只于门隙送入饮食，绝不扰扰。如此情境下写就的文章，虽字句未必尽工，但是筋骨渐硬，脉络渐清，笔端渐生纵横之气。
严恕的同窗，杨文卿、项弘也要参加这次的顺天府乡试。他们也在各自努力。
杨文卿案头除经史外，总堆着些新抄录的程墨，或字迹潦草的时政策论片段，来源颇杂。他常踱至严恕身边，随手放下一卷，低声道：“贯之，瞧瞧这个，刚从某御史门馆流出的，论漕运的视角颇新。”
有时候他会提醒一句：“听闻今岁主考偏好朴实说理之文，那些过于藻饰的旧稿，可稍敛锋芒。” 严恕知他消息灵通，且出于善意，便也领情。杨文卿自家学问扎实，策论尤长，虽忙于交际，然每旬课作文理清晰，总在中等偏上，于秋闱中举，人皆谓其有望。
项弘的备考，更加从容不迫，自带一股世家子弟的澹定气度。他偶尔邀严恕至其租住的清雅小院，品茗闲谈。言及经义，他能随口引证阁中某宋椠本异文；论及策问，于边防、赋税之沿革，亦能娓娓道来，底蕴深厚。他笑言：“家中长辈只嘱‘稳’字，不求奇诡。按部就班，磨勘细心，便是正道。”
最令严恕略感异样的，是同乡沈宗周。他乃捐钱入监的例监生，平日课业多倚枪手，经史根底浅薄，策论更常文不对题。然其人对今科秋闱，竟也显得信心满满。逢人便说“今科气象不同”或“家严已打点妥当”之类模糊话语，时常呼朋引伴，出入酒肆，谈论的并非学问，多是闱中关节、某房官喜好等浮浪之事。
严恕偶在斋廊遇见，见其眉飞色舞，心中不免掠过一丝疑惑：学问如此，信心是从哪里来的？他素不喜背后议论他人，且深知场屋成败虽关学问，亦有时运，自己唯尽心尽力而已，所以从未探问，只点头而过，依旧埋首故纸。
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