正月初五的黄昏，严府的正房里，严侗和严恕正在说话。
“明日便要走？”严侗的声音听上去还算平静。
“是，父亲。国子监二月二十前必须返京，路上需月余时间，儿子打算正月初六启程，留些余地以防雨雪阻滞。”严恕答道。
严侗点了点头说：“此番北上，当以学业为重。今年八月的顺天府乡试，你须努力。”
“儿子谨记。”
房内一时安静，严恕手心微湿，心中犹豫再三，终是开口道：“父亲，儿子还有一事...”
“说。”
“儿子这次北上，肖月……她..…她提议让丫鬟流霜跟去，照料儿子起居。”严恕说完，不敢看父亲的眼睛。
这事儿他真的不想说，但是钱肖月说了，如果丈夫不便开口，她可以自己找父亲大人说明。这让严恕十分尴尬，与其让妻子说，还不如自己说算了。
严侗眉头一皱，声音陡然严厉：“胡闹！带丫鬟同行，成何体统！”
“儿子知道不妥，只是...”严恕深吸一口气，“肖月坚持如此，她怕人议论她无子而善妒，损了钱氏家风。”
严侗拍案而起，“那我严氏的家风呢？岂有携婢北上之理？你当专心举业，哪里来这些杂念！”
严恕躬身道：“父亲息怒，儿子不敢。我对月娘的心，您是知道的啊。只是……哎。”他眼里也透着无奈，“我此次北上，即使带上流霜，也不会碰她一下。只不过，堵一下别人的嘴而已。”
严侗看着儿子，神色复杂。良久，他长叹一声：“你先退下吧。此事容后再议。”
严恕知道父亲脾气，不敢多言，恭敬行礼后退出。
刚出房门，便见继母李氏在廊下等候。他轻声问：“你父亲可是动气了？”
严恕苦笑：“娘都听见了。”
李氏拉他到暖阁坐下，命丫鬟上茶，才缓缓道：“月娘的顾虑，我明白。她是个好孩子，只是心思太重。”
“儿子也劝过，可她执意如此。”严恕皱眉，“我并非贪图美色之人，流霜那丫头，我也一向只当她是普通陪嫁丫鬟，从未有过他想。”
李氏点头：“我知道你的品性。只是...”她顿了顿，神色有些犹豫，“恕儿，有些话，我这个做继母的本不该说，但事到如今，不得不说。”
严恕忙道：“娘请讲，儿子听着。”
李氏轻叹一声：“你父亲自己无二色，约束你们兄弟也很严，这本是好事。只是他终究是男子，有些内宅之事，未必看得周全。”她看向严恕，眼中带着怜惜，“你非我亲生，但我视你如己出，这话绝无虚假。”
“儿子知道，娘待儿子一向极好。”
“正因如此，我才为难。”李氏声音压低，“你与月娘成婚两年多，子嗣上没什么动静，而且她又是这个身体……别人该怎样议论？”
严恕一愣：“议论什么？”
李氏苦笑：“议论我这个继母苛待继子，故意为你娶个不能生育的妻子，还不给你纳妾，好让我亲生的愿哥儿独占家产。”
严恕愕然：“这...这从何说起？我和愿哥儿兄友弟恭，绝无可能为了家产之事起什么纷争。”
“正是如此，但是人言可畏。”李氏打断他，眼中泛起泪光，“愿哥儿才十二岁，我岂会存这种心思？可外人不知内情，只会往坏处想。严家祖产本就丰厚，你生母吴氏当年嫁妆之丰，嘉兴谁人不知？若你无子，按礼法得过继愿哥儿将来的儿子继承长房。到那时，这些产业便都归于愿哥儿一脉了。”
她声音更低：“到那时，别人会怎么说？说我这个继母处心积虑，给前面夫人的儿子娶个病弱之妻，好让自己亲生的儿子占尽家产。愿哥儿是你弟弟，你们兄弟感情甚笃，可外人哪里知道？他们只会看到结果——长房绝嗣，二房得利。”
严恕心中如翻江倒海。他从未想过，自己家产丰厚反而成了旁人猜忌的由头。
李氏继续道：“我知你父亲厌恶纳妾之事，可此一时彼一时，月娘的情况特殊，若一味坚持，只怕反而害了整个家的名声。”
“那依娘的意思...”
“带上流霜吧。”李氏握住严恕的手，“不一定是真要收房，只当多个人伺候，也堵了外人的嘴。你父亲那边，我去说。”
严恕犹豫：“父亲那边，恐怕...”
“你放心，我自有分寸。”李氏眼神坚定，“今夜我便与你父亲说去。你且去准备行装，明日按时启程。”
李氏端着茶进屋，严侗正对着窗外出神。听到动静，他转过身。
“这么晚了，还不歇息？”李氏轻声问。
严侗摇摇头，接过茶盏：“恕儿的事，你怎么看？”
李氏在对面坐下，沉默片刻才道：“老爷，我知你痛恨纳妾之风，讲究修身齐家，这些我都懂。可恕儿的情况特殊，咱们不能只顾着自家规矩，不顾孩子的处境。”
严侗皱眉：“我严家清誉，岂能因流言而废？”
“不是废，是权变。”李氏声音温和却坚定，“恕儿是前房姐姐留下的独子，我虽为继母，却从未有过二心。可外人不知，只会说我这个继母苛待前房子嗣。严家的产业你清楚，加上吴姐姐当年的嫁妆，若恕儿真无后，到那时，你让我如何自处？让愿哥儿如何面对兄长？”
她顿了顿，见严侗神色松动，继续道：“我知道你担心什么，怕恕儿沉迷女色，荒废学业。可你的儿子，你还不了解吗？他不是那样的人。他与月娘感情深厚，若非月娘坚持，他绝不会提此事。如今只是带个丫鬟北上照料，未必真会收房，不过是安月娘的心，堵外人的嘴罢了。”
严侗长叹一声：“肖月那孩子，确实可惜了。才学品貌都是一等一的，偏偏身子..……”
“所以咱们更该体谅她。”李氏接话。
书房内又陷入沉默。炭火盆里的火光在严侗脸上跳跃，映出他挣扎的神色。
良久，他缓缓道：“此事……你看着办吧。”
李氏心中一松，知道丈夫这是默许了。
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