心火如网，笼罩四极。
苏凡坐于龙椅，心神已与地脉深处的文心灯盏化为无形整体。他不再试图“引导”，而是如呼吸般自然感应着九州心火的每一次跃动。那不再是模糊的情绪潮流，而是亿万个清晰而独特的生命脉动：江南绣娘针刺破锦帛时的凝神，西北牧人接羔时指尖的颤抖，孩童夜读灯花爆开的惊喜…皆如星子，明灭于他浩瀚的识海。
这份感知过于精微，亦带来前所未有的负荷。他能同时品尝万家炊烟里的悲欢，便也承接着那份重量。腕间文明经络灼烫，非因痛苦，而是因这过于丰沛的“存在”本身。
邵伯湖畔，陈泽眉心的光痕已淡若无痕，他却觉耳目前所未有的清明。他能听见新兵思乡的梦呓，能嗅到老匠人藏于枕下劣质烟丝的焦苦，甚至能感知到湖畔一株新柳抽枝时细微的生机流淌。他不再刻意“安抚”，只是每日巡营时，会在思乡士兵的铺位稍作停留，拍拍肩膀；会将一包更好的烟丝“无意”放在老匠人工具筐旁。细微的善意如石入水，荡开涟漪，汇入地脉网络，带来一片区域的宁和。
地底阴影躁动更甚。它发现大规模挑动情绪愈发困难，那心火网络竟生出了某种自净的韧性。它发出低沉咆哮，无数极细极暗的丝线，如毒蛛吐丝，自深渊探出，不再试图掀起巨浪，而是精准地刺向那些它窥探已久的、心火网络中相对孤寂或摇摆的“节点”。
二
金陵城，老秀才的说书凉棚迎来了新对手。
几个外地来的杂耍艺人，在对面街口摆开场子。吞剑吐火，猴戏翻腾，热闹非凡，瞬间吸引了大半孩童甚至成人的目光。凉棚下顿时冷清不少，只剩几个老听众还在。
老秀才倒也不恼，依旧说着他的故事，声音却难免带上一丝落寞。这丝落寞虽微，却未逃过地底阴影的感知。一道阴冷丝线悄然缠绕而上，试图在他心中滋长“被抛弃”“不合时宜”的怨怼。
就在这时，那个曾因“傻秀才捐桥”故事而日日来听的总角小童，却挣脱了玩伴拉扯，跑回凉棚，仰着脸问：“先生，今日那傻秀才过桥了没有？可遇到泼皮无赖？”
稚嫩的声音，纯粹的期待，如同一缕清泉，瞬间冲散了那刚欲凝结的阴冷。老秀才心中一暖，落寞尽去，惊堂木一拍，精神抖擞：“嘿！今日不光有泼皮，还有官差拦路！且听道来…”
他未曾察觉，他心中重燃的热情，以及那小童眼中专注的光亮，汇成一股微小却坚实的暖流，顺着地脉反馈而去，将那根阴暗丝线悄然熔断。
阴影并未因此退缩。它冷笑着，将目标转向那群杂耍艺人。丝线无声无息缠绕上班主因观众喝彩而膨胀的虚荣心，缠绕上耍猴人鞭子落下时一丝不易察觉的暴戾，缠绕上围观者眼中纯粹的、却易于消散的猎奇…
这些情绪本就存在，阴影并未凭空创造，只是微妙地放大、扭曲。杂耍场的热闹开始变味，喝彩声中多了起哄，猴子的表演带上了惊恐，班主讨赏的笑容变得贪婪。
一股浮躁而混乱的波动，开始从那片区域弥漫开来，虽不剧烈，却如油污，稍稍污染了周遭清朗的心火氛围。
三
漠北，李岩的商队即将启程返京。
驼夫依旧沉默，却在帮助牧民修理毡房时，“无意”间留下了一把中原制式的锋利匕首，匕首的皮鞘上，刻着一个模糊的、似是而非的部落图腾——那与附近一支与当地牧民素有摩擦的小部落的图腾，有七八分相似。
李岩在清点物资时发现了这把被“遗忘”的匕首，心中猛地一沉。他立刻意识到这可能引发的猜忌和冲突。他试图寻找驼夫，却发现那人已不知所踪，如同蒸发。
冷汗浸湿了他的后背。阴影的手段，已从言语挑唆，升级到了实物栽赃，利用的是不同族群间固有的隔阂与互不信任。
他立刻召集所有队员，当众举起匕首，神色严肃：“此物乃我等不慎遗落，险些造成误会。草原儿女胸怀如天地广阔，但我等行商，一言一行皆需谨慎，万不可因细微疏失，损及两家情谊！”他当即便要将匕首毁去。
一位前来送行的老牧民却拦住了他，接过匕首仔细看了看，浑浊的眼睛看了看李岩，又看了看周围略显紧张的牧民们，忽然咧嘴一笑，露出稀疏的牙齿：“刀子是好东西，能切肉，能防狼。心思歪了，好刀子也成了坏根苗。李先生的道理，我们懂。”
老牧民将匕首递还给李岩：“客人带走也好，留下也罢。真正的交情，不靠一把刀子决定，也不怕一把刀子破坏。”
一股豁达而坦诚的暖意，从老牧民身上散发出来，驱散了刚刚积聚的紧张疑云。李岩心中感动，郑重收起匕首，深深一揖。
危机虽暂时化解，但李岩通过玉符传回的消息，已带上了明显的焦虑。阴影的行动更加具象化，更具破坏力。它开始利用实物、利用误解、利用文化差异，精心制造着裂痕。
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