北平的深秋总裹着化不开的雾，像浸了水的棉絮，压得胡同里的老槐树连枯叶飘落都慢了半拍。沈砚秋站在四合院的廊下，指尖攥着那支陪她从沪上逃来的古簪——簪头的缠枝莲纹被雾汽浸得发润，冰凉的银胎贴着掌心，倒比怀里揣着的那只紫檀宝匣更让她安心。
“雾再浓，也得趁天亮开匣。”顾景琛的声音从堂屋传来，他正用一块麂皮细细擦拭宝匣的锁扣，木质表面的包浆在烛火下泛着琥珀色的光，“这匣子是乾隆年间的‘四合扣’，暗格比寻常宝匣多三层，要是错了机关，里面的东西怕是要毁在水银里。”
沈砚秋推门进去时，陆时衍正靠在门框上，手里把玩着一把勃朗宁手枪，枪身的烤蓝在雾色里泛着冷光。“方才去胡同口转了圈，看见两个穿短打的，盯着这院子看了半宿。”他抬眼看向沈砚秋，语气里带着点不易察觉的紧张，“估摸着是严培之的人，从沪上跟到北平，总算找着踪迹了。”
严培之——这个名字像根细刺，扎在沈砚秋心里三年了。三年前沪上沈家倒台，父亲被安上“通共”的罪名枪毙，母亲投井前把这只宝匣和古簪塞给她，只说“匣里有真相，找顾先生”。如今她终于在北平找到顾景琛，宝匣却成了烫手山芋，连带着这满院的雾，都像是严培之撒下的网。
“先开匣。”沈砚秋走到桌边，把古簪放在宝匣旁，簪头的莲纹正好对着匣面上刻的莲座，严丝合缝，“母亲说，这簪子是开匣的钥匙，当年是外婆传给她的，原是一对，另一只……”她顿了顿，喉间发紧，“另一只在严培之的夫人手里，是当年严家求娶我表姐时，母亲给的陪嫁。”
顾景琛点点头，手指抚过宝匣上的四合扣——四个扣眼分别刻着“春兰、夏竹、秋菊、冬梅”，对应着四季的机关。他拿起古簪，将簪尖对准“秋菊”扣眼，轻轻一转，只听“咔嗒”一声轻响，扣眼旁的菊纹竟缓缓陷了进去，露出一个细如发丝的暗槽。
“这第一层机关，要的是‘时令对榫’。”顾景琛的声音压得很低，指尖捏着古簪，沿着暗槽慢慢滑动，“当年做这匣子的匠人，是宫廷造办处的老手，最擅长把机关藏在纹样里——你看这菊纹的花瓣，每一片都能转动，错一片，暗槽就会锁死。”
烛火摇曳着，映得三人的影子在墙上忽明忽暗。沈砚秋盯着顾景琛的手指，只见他顺着第三片花瓣的纹路轻轻一按，宝匣的顶面突然向上弹起半寸，露出第二层夹层——夹层里铺着一层暗红色的绒布，上面放着一叠折叠整齐的信笺，纸页已经泛黄，边角却依旧挺括，显然是被人精心保管过。
“先别急着拿。”陆时衍突然上前一步，拦住沈砚秋的手，他从口袋里掏出一副细棉手套，“这纸怕是用了‘水浸纸’，沾了汗渍会晕墨，当年我在档案馆见过，不少老密信都是这么毁的。”
沈砚秋接过手套，指尖透过薄薄的棉料，依旧能感觉到信笺的粗糙。她小心翼翼地拿起最上面的一张，展开时，纸页发出轻微的“簌簌”声，像是在诉说压了多年的秘密。信上的字迹是父亲的，她一眼就认出来——父亲写毛笔字时总爱把“之”字的最后一笔拉得很长，和纸上的字迹分毫不差。
“民国二十五年，严培之借沈氏船运，私运鸦片至天津，数量三百箱，藏匿于法租界仓库……”沈砚秋轻声念着，声音渐渐发颤，“后面还记着，严培之怕父亲泄露，用伪造的电报诬陷父亲与苏区联络，还买通了法租界的巡捕，把鸦片栽赃到沈家的货船上……”
顾景琛凑过来看，手指点在信末的日期上：“民国二十五年，正是沈家船运被查封的前一个月。你父亲当时应该已经察觉了严培之的阴谋，才把这些证据藏进宝匣。”他又看向夹层里的其他信笺，“后面还有几封，像是与其他商家的往来函，或许还有更多严培之的罪证。”
陆时衍走到窗边，撩起窗帘的一角，雾色比刚才更浓了，胡同里的人影几乎看不清，只有远处传来几声模糊的车铃声。“得快点，严培之的人不会等太久，要是他们带了搜查令，这院子就守不住了。”
沈砚秋点点头，继续翻看剩下的信笺。后面的几封，有的是父亲与天津商会的往来函，提到严培之如何用威逼利诱的手段吞并其他商号；有的是银行的转账记录，上面记着严培之从沈家账户挪用巨款，转到一个匿名的海外账户；最让她心惊的是最后一封，是母亲写的，日期是父亲被枪毙后的第三天——
“砚秋，若你能看到这封信，千万要活下去。严培之要的不仅是沈家的产业，还有你外婆留下的‘莲心秘录’，那秘录藏在古簪的空心管里，记录着严家当年通日的证据。宝匣的第三层暗格里，有一块染血的绸缎，是当年严培之的手下追杀你父亲时，父亲从那人的衣服上扯下来的，上面有严家商号的暗纹……”
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