章华台上，金碧辉煌，熏香袅袅。楚怀王高踞于丹陛之上的蟠龙宝座，脸上带着几分酒足饭饱后的慵懒，以及一丝对即将到来的“秦楚联姻”美事的憧憬。下方，文武百官分列两侧，气氛却远非和谐。以令尹昭雎、三闾大夫屈原为首的忠直之臣，面色凝重，眉宇间笼罩着深深的忧虑；而上官大夫靳尚等一干亲秦派佞臣，则难掩得意之色，仿佛已看到秦楚结盟后，楚国将称霸中原、自己也将加官进爵的美好前景。
苏秦与屈原并肩立于殿中，两人虽衣着、气质迥异——苏秦布衣素袍，却身负六国相印，气度沉凝，目光锐利如鹰隼；屈原身着楚国高冠博带，面容清癯，眼神中饱含对家国的赤诚与悲愤——但此刻，他们身上散发出的那股为国为民、不畏强权的凛然正气，却浑然一体。
苏秦率先开口，他没有迂回客套，而是单刀直入，声音洪亮，字字如锤，直击楚怀王那颗被美色和谗言迷惑的心：“外臣苏秦，敢问大王！可还记得数年前武关之会，张仪是如何以六百里商於之地为饵，欺瞒大王，致使大王受辱于秦，楚国损兵折将，国威大损之旧事乎？！”
此言一出，如同在平静的湖面投下巨石！楚怀王脸上的慵懒和憧憬瞬间僵住，武关之耻，张仪之诈，是他心中最深的痛楚和最难堪的伤疤！他下意识地握紧了宝座的扶手，脸色变得有些难看。
苏秦不给楚怀王喘息之机，步步紧逼，言辞愈发激烈：“秦者，虎狼之国也！贪戾无信，唯利是图！商鞅变法以来，东出函谷，蚕食诸侯，何曾有过信义可言？今日许以联姻，示之以好，焉知非是张仪故技重施，缓兵之计？待其稳住齐、魏，或击破三晋之一，下一个兵锋所向，必是楚国！届时，大王纵有秦女在侧，可能挡秦国虎狼之师乎？！”
靳尚见势不妙，急忙出列打断：“武安君此言差矣！此一时彼一时也！秦国新君即位，意在与天下修好，诚意拳拳！且联姻乃两国结盟之固，岂可与张仪诈术相提并论？武安君莫要以小人之心，度君子之腹！”
“诚意？”屈原再也按捺不住，他跨前一步，声音因激动而微微颤抖，带着哭腔，指向殿外南方，“大王！我楚国带甲百万，地方五千里，本可雄踞南方，与秦、齐鼎足而三！何须仰人鼻息，与虎谋皮？今日若背弃合纵，与秦联姻，他日秦军出武关，下汉水，我郢都岂非门户洞开？届时，我楚国宗庙倾覆，社稷危殆，大王将有何面目见先王于九泉之下？！臣每思及此，痛彻心扉！” 说到动情处，屈原已是泪洒衣襟，其声悲切，闻者无不动容。
苏秦接过屈原的话头，逻辑清晰地剖析利害：“大王明鉴！合纵之策，乃六国共抗暴秦之唯一生路！楚国地处南翼，若与我等同心，则秦人不敢南下牧马。若楚国自毁长城，与秦媾和，则合纵之势崩解，秦人无后顾之忧，必全力东进！届时，赵、魏、韩首当其冲，若三晋不保，楚国独木难支，岂能久存？唇亡齿寒之理，大王岂能不明？！今日之联姻，非为结好，实为自掘坟墓也！”
苏秦的慷慨陈词，结合屈原声泪俱下的痛切直谏，如同冰水浇头，又似警钟长鸣，让沉醉于联姻美梦中的楚怀王激灵灵连打数个寒颤。张仪欺楚的惨痛记忆被血淋淋地揭开，背弃合纵后可能面临的四面楚歌、孤立无援的可怕前景被清晰地描绘出来，这些都深深刺痛了他那颗本就敏感、懦弱而又缺乏远见的心。
殿内气氛凝重得几乎要滴出水来。支持昭雎、屈原的大臣们面露期待，紧握玉笏，希望大王能幡然醒悟；而靳尚等亲秦派则脸色煞白，紧张地注视着楚怀王表情的细微变化，如同等待最终的审判。虽南后郑袖并未在场，但她那无形的、足以影响楚王决策的影响力，仿佛幽灵般萦绕在殿宇的每一个角落。
楚怀王脸色变幻不定，时而看看苏秦那锐利如刀、仿佛能洞穿一切虚妄的目光，时而瞥见屈原那悲愤交加、几乎要泣血的神情，时而又想到靳尚和郑袖在他耳边描绘的“秦楚联姻、共霸天下”的美好蓝图，以及那画卷上秦女绝色倾城、我见犹怜的姿容。他的内心在进行着激烈的天人交战，理智与欲望，恐惧与贪婪，在他胸中剧烈地搏斗着。
一方面，对秦国背信弃义的深刻恐惧，对楚国可能陷入孤立无援处境的担忧，暂时占据了上风；另一方面，对美色的贪恋，对“不战而屈人之兵”、通过与强秦联姻获取虚幻安全感的幻想，以及对苏秦这个“外人”如此强势干涉楚国内政的本能反感和君王自尊心受挫的恼怒，也在暗中滋生、蔓延。
沉默了许久，仿佛过了一个世纪那么漫长。殿内静得只能听到烛火燃烧的噼啪声和众人沉重的呼吸声。楚怀王终于长长地、带着极度不甘、疲惫和一丝解脱般地叹了口气，他无力地挥了挥手，声音沙哑而虚弱，仿佛用尽了全身力气：
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