计划敲定。长老会为即将进入中层的队伍准备了装备：特制的冰甲（由压缩冰和发光纤维制成，能抵御低温并提供基础防护）、能量武器（看起来像长矛，尖端能发射短脉冲能量束）、以及一种名为“静默斗篷”的伪装装置——能在短时间内屏蔽生物信号。
“守护者主要靠能量追踪和运动感知。”凯一边分发装备一边解释，“静默斗篷能让你们在移动时不被发现，但持续时间只有十分钟，而且使用后会留下明显的能量痕迹。谨慎使用。”
苏晚晴穿上冰甲时，发现它内侧的纹路与自己皮肤的纹路产生了微弱的共鸣。星核在她腰间的一个特制容器中，持续散发着脉动的蓝光。
“准备好了吗？”江断尘检查着能量长矛。这东西比枪械重，但在极寒环境下更可靠。
“等等。”苏晚晴突然想到什么，转向阿托姆长老，“圣库的记忆里……有没有关于‘回声’更详细的信息？那些堕落的远古意识，他们具体是什么？”
阿托姆的表情变得凝重：“你想知道什么？”
“如果我们在校准过程中，真的遭遇‘回声’入侵……有什么应对方法吗？”
长老们再次沉默。这次沉默持续了很久，久到苏晚晴以为他们不会回答了。
“有。”最终，阿托姆的声音低沉得几乎听不见，“但那个方法……比死亡更可怕。”
“是什么？”
“圣库深处，有一个‘净化火种’。”伊娃替阿托姆说了出来，“它是远古文明为最坏情况准备的终极手段：一个纯粹的、高维度的能量源。如果激活它，可以烧毁一切依附在圣库网络上的意识体——包括‘回声’，也包括……任何与圣库建立深度链接的活体意识。”
苏晚晴的心沉了下去：“意思是……”
“意思是，如果你在链接状态下激活火种，你的意识也会被一同烧毁。”凯直白地说，“你会变成一具空壳，活着，但没有思想，没有记忆，没有自我。比死更彻底。”
大厅里一片死寂。
“火种在哪里？”江断尘问。
“在核心圣殿，门装置的正下方。”阿托姆说，“理论上，它是校准协议的一部分——如果校准过程中检测到‘回声’污染，系统会自动激活火种，以牺牲钥匙持有者为代价，保全圣库的纯净。”
苏晚晴闭上眼睛。她终于明白了整个校准过程的残酷真相：这从来不是一个简单的技术操作，而是一场仪式，一场献祭。钥匙持有者不仅是操作者，也是祭品——当危险来临时，第一个被牺牲的祭品。
“你们早就知道。”她睁开眼睛，看着长老们，“你们知道这有多危险，但还是让我们来。”
“因为别无选择。”阿托姆没有回避她的目光，“北极的圣库已经苏醒，错误正在扩散。如果不修正，门最终会完全失控，到时候死的就不只是一个人。而且……”他的语气稍微缓和，“火种自动激活的概率很低。历史上只有三次记录。只要你保持意识清醒，抵制‘回声’的诱惑，就能安全完成校准。”
“诱惑？”江断尘抓住了这个词。
“是的，诱惑。”藤蔓纹身的老妇人开口，“‘回声’不是简单的恶灵。它们是远古的学者、工程师、统治者，拥有我们无法想象的知识和智慧。它们会以最诱人的形式出现——也许是失落的亲人，也许是渴望的答案，也许是永恒的生命。它们的武器不是恐惧，是欲望。”
苏晚晴想起北极那个穿长袍者的警告：“门后不止有补给，还有别的东西……危险的东西。”
现在看来，那“危险的东西”不只是外来的威胁，更是内部腐化的诱惑。
“我明白了。”她深吸一口气，握紧星核，“带路吧。”
七人走向大厅深处。阿托姆长老启动机关，一面冰墙缓缓滑开，露出向下延伸的阶梯。阶梯没有照明，但墙壁本身的发光纹路提供了足够的光线。
“从这里开始，就进入中层了。”凯提醒，“保持安静，注意我的手势。”
他们沿着阶梯向下。温度逐渐降低，冰甲开始发挥保温作用。苏晚晴的纹路和星核持续共鸣，她能感觉到下方深处，那个巨大的门装置正在缓慢旋转，像一个等待启动的巨型引擎。
倒计时在意识中更新：
23:41:18
走下大约三百级台阶后，阶梯尽头是一个平台。平台前方，是一道高达十米的巨型冰门。门上刻满了复杂的几何图案，中央有一个星核形状的凹槽。
“第一道防御门。”凯说，“需要钥匙持有者激活。”
苏晚晴走到门前，将星核按入凹槽。完美契合。
瞬间，门上的所有纹路同时亮起，发出低沉的嗡鸣。紧接着，冰门从中间裂开，向两侧滑入墙壁。
门后的景象让所有人都屏住了呼吸。
那是一个巨大到难以想象的冰下空间。高度超过一百米，宽度看不到边际。空间中悬浮着无数发光的水晶体，像星云般缓缓旋转。地面不是平坦的冰层，而是由六边形蜂窝状结构拼接而成，每个六边形内部都有流动的蓝色液体。
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