西南群山以沉默而威严的姿态迎接着这群不速之客。这里的山峰不像远处落基山脉那般雄伟连绵，却更加嶙峋陡峭，岩石呈现暗沉的铁灰色或赭红色，植被稀疏，只有生命力顽强的低矮松柏和贴着岩缝生长的苔藓地衣。空气稀薄而清冷，风在山谷间穿梭，发出呜咽般的啸声。
摆脱了精确追踪，但压力并未减轻。卡特一行人如同附骨之疽，尽管拉开了距离，但那种被遥遥吊着的感觉始终存在。他们必须利用每一分地形优势，同时加快速度。
老潇和老赵负责探路和扫尾。老潇凭借出色的地形阅读能力和诺顿地图上的粗略标记，尽量选择那些既能快速推进、又能留下最少明显痕迹的路线——比如沿着干涸的河床、穿过茂密的针叶林（即使稀疏）、或者攀爬岩壁的阴影面。老赵则像个老练的猎人，不仅清理他们自己留下的足迹和马粪，还不时故意在一些岔路口或显眼处，留下指向错误方向的、模仿马蹄或鞋印的痕迹，甚至用树枝和石块布置几个一触即发的、旨在制造声响或轻微伤害的简易陷阱，不求伤敌，只为拖延和干扰。
老高和老于负责照顾马匹和物资。马匹在这种地形中行进不易，需要频繁休息和补充水分。老高利用他采购来的高效饲料和净水药片，尽可能保持马匹的体力。老于则时刻关注着老方的状态。
老方是队伍的核心，也是目前最虚弱的一环。精神力透支带来的眩晕和头痛并未完全消退，他大部分时间都伏在马背上，闭目养神，同时尝试用诺顿笔记中提到的最基础的“能量循环冥想法”进行恢复。效果缓慢，但聊胜于无。他也开始更加用心地去“感受”怀中剩余的**四枚小型“秩序碎片”**。与之前单纯的携带和共鸣不同，这次他尝试进行更深层次的“沟通”和“理解”。他将精神力如同丝线般轻柔地探入碎片内部，不是索取能量，而是去感知其内部那稳定而纯净的“秩序”结构，仿佛在观摩一件精密的艺术品。这种细致的感知并未带来明显的能量恢复，却让他的精神力在极度消耗后，得到了一种奇特的“滋养”和“稳固”，头痛有所缓解，对周围环境能量（尽管稀薄）的感知也似乎更加敏锐了一些。
第一天在山区跋涉，他们只前进了不到二十英里，但成功地没有让卡特等人追近。傍晚，他们找到了一处背风的岩壁凹陷处扎营，没有生火，只靠冷食和彼此体温取暖。
第二天，情况发生了变化。按照诺顿地图的指引，他们应该已经接近一片被标记为“古老路径起点（疑似）”的区域。地图上这里画着几条断续的、仿佛被岁月磨蚀的虚线，指向山脉更深处。
果然，在穿过一片布满巨大滚石、如同巨人废弃工地的山谷后，老潇在一块半埋入土的、风化的岩石侧面，发现了一道**极其模糊、几乎与岩石纹理融为一体的刻痕**！那刻痕的形状，与诺顿笔记和地图上某个代表“指引”或“路径”的符号**极其相似**！一个简单的螺旋，末端指向山谷更深处的方向。
“找到了！”老潇难掩激动，“诺顿标记的古道！”
这发现极大地鼓舞了士气。这意味着他们走对了方向，诺顿的线索是真实可靠的。
他们沿着刻痕指示的方向继续深入。地势开始变得更加奇怪。原本荒凉的山谷中，开始出现一些**颜色异常鲜艳的苔藓和地衣**，闪烁着暗红、幽紫或荧绿的微光，在灰暗的岩石背景下显得格外突兀。空气中也开始弥漫着一丝淡淡的、难以形容的**金属腥甜**气息，有点像铁锈，又有点像……稀释后的“荒芜结晶”粉末？
更令人不安的是动物的踪迹。普通的小型动物几乎绝迹，取而代之的是一些**形态古怪的昆虫**——甲壳闪烁着金属光泽、长着过多节肢或复眼的甲虫；翅膀透明、身体细长如针的飞虫。他们还远远瞥见过一只**体型瘦削、动作僵硬、皮毛斑秃的郊狼**，它用一双浑浊泛黄的眼睛盯着他们看了很久，没有嚎叫，没有靠近，只是静静地看着，然后悄无声息地消失在乱石后。
“这里的‘腐化’……虽然很淡，但似乎无处不在，而且影响了生态环境。”老方强打精神，感受着周围空气中那极其微弱、但确实存在的、令人不适的惰性能量残留。“诺顿把这里标记为‘古老路径’，可能这条路本身，就穿行在一片被轻微污染的‘缓冲区’里。”
“那‘最后观测站’……”老于担忧道。
“恐怕就在污染更严重，或者……某种‘隔离区’的核心。”老潇沉声道。
尽管环境诡异，但他们别无选择，只能沿着古道痕迹继续前进。刻痕并不连贯，时有时无，需要仔细寻找。有时刻在岩壁底部，有时在一块突兀的巨石顶端，有时甚至是在一棵明显与周围松柏不同的、树干扭曲、树皮如同鳞片的怪树上。
第三天下午，他们抵达了一处更加令人震撼的地点。
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