西北山区的空气带着刺骨的寒意，即使春日阳光努力穿透稀薄的云层，也驱不散高海拔的冷冽。嶙峋的怪石和稀疏耐寒的松柏构成了这里的主色调，山路崎岖难行，时而需要攀爬近乎垂直的岩壁，时而要涉过冰冷刺骨的融雪溪流。
系统提供的“最优路径”红虚线，如同一根无形的丝线，牵引着他们在复杂的地形中穿行。这路径确实避开了几处明显的险地——比如一片布满了滑坡痕迹的碎石坡，一个标注着“可能有灰熊巢穴”的峡谷，还有几条看起来是捷径、实则可能是巡逻队经常经过的山脊线。系统在“效率”和“避免无关战斗”方面，做得无可挑剔。
但这份“贴心”反而让老方他们更加警惕。系统越是想让他们快速、直接地抵达比利藏身处，完成这个“预设剧情”，就越说明她（它）急于将他们固定在这个“轨道”上。
第二天下午，他们接近了一处地图上被标记为“隘口哨卡（可能）”的区域。这里是通往更深山区的咽喉要道，两侧是高耸的岩壁，中间一条狭窄的通道，易守难攻。
“提高警惕。”老方示意众人停下，借助望远镜观察。隘口处，果然看到了人工堆砌的简陋石垒掩体，还有两三个裹着破烂毛皮、抱着步枪的身影在掩体后晃荡，腰间挂着水壶和子弹带。是比利的哨卡无疑。
“绕过去？”老赵估算着侧翼山壁的陡峭程度。
“系统路线显示必须通过这里，没有绕行选项。”老潇看着脑海中那根固执的红线，“可能侧翼地形过于危险，或者绕行会大幅延长路程，不符合‘最优’标准。”
“那就拔掉它。”老方做出决定，“动作要快，不能让他们发出警报。”
计划迅速制定。老赵带着他的夏普斯步枪，悄悄摸到侧翼一处较高的岩石后，提供远程火力压制和精准狙杀。老方、老潇、老高从正面利用岩石和灌木的掩护，缓慢接近，准备在枪响后迅速突进，解决剩余敌人。老于留在后方隐蔽点，负责警戒和支援。
当老赵的枪声撕裂山间的寂静，准确击倒掩体后一个探头张望的哨兵时，战斗瞬间爆发！
剩余两名哨兵惊慌失措地躲回掩体，胡乱向外开枪。老方三人借着枪声和地形的掩护，如同猎豹般从不同方向突进！老方手中的温彻斯特步枪连续击发，压制掩体火力；老潇则从侧面迂回，用斯宾塞连珠枪精准地打中了另一个试图举枪瞄准的哨兵手臂；老高则发挥了他近战的“艺术感”，在掩体侧面突然跃出，用猎刀干脆利落地解决了最后一个试图肉搏的匪徒。
战斗在几分钟内结束。三名哨兵两死一重伤（被老潇打中手臂的匪徒）。他们检查了掩体，找到了一些食物、劣质私酒和少量弹药，没有发现可以发出远程警报的装置（如信号枪或信鸽）。
“看来比利损失确实惨重，连像样的哨卡装备都配不齐了。”老潇踢了踢地上的空酒瓶。
处理掉痕迹，将重伤匪徒捆好堵嘴藏在隐蔽处（生死由命），他们迅速穿过隘口，继续沿着红线前进。
接下来的半天路程相对平静。红线指引他们穿过一片茂密的针叶林，沿着一条几乎干涸的河床行进，最终在黄昏时分，抵达了一片相对隐蔽的、被三面岩壁环抱的小山谷入口。
这里，就是系统地图上那个**黄色问号标记**的地点。
山谷入口狭窄，被倒伏的枯树和茂密的荆棘丛半掩着，若非系统精确标注，极易错过。山谷内部光线昏暗，空气中弥漫着一股陈腐的灰尘味和淡淡的……金属锈蚀与化学药剂混合的气息？
“不像土匪窝。”老赵嗅了嗅，“倒像是个……废弃的工坊或者实验室？”
“诺顿的风格？”老高眼睛亮了。
“有可能。”老方想起诺顿笔记中提到他曾在多处设立临时研究点。他示意众人分散，保持警惕，慢慢拨开荆棘，进入山谷。
山谷不大，深处岩壁下，赫然搭建着一顶早已破败不堪、但骨架尚存的**大帆布帐篷**，旁边还有一个用石块垒砌的、已经坍塌一半的**简易炉灶**。帐篷周围散落着一些生锈的工具（镐头、铁锹）、碎裂的玻璃器皿、以及几个颜色可疑的陶罐。
但最引人注目的，是帐篷旁边，一个被防水油布半盖着的、**金属质地**的**大箱子**！箱子大约有半人高，表面布满锈迹，但锁扣处似乎有复杂的机械结构，不像这个时代的工艺。
“就是它了？”老高跃跃欲试。
老方示意大家先检查周围。老潇和老赵负责警戒山谷入口和两侧岩壁。老方、老高、老于小心地靠近帐篷和箱子。
帐篷里一片狼藉，行军床腐朽，桌上散落着一些泛黄的纸张，上面是诺顿那熟悉的潦草字迹和一些化学公式、矿物素描。还有几个小木箱，里面装着一些已经失效的矿物样本和实验器具残留。确认是诺顿的一个临时野外工作站无疑。
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