端珵细细打量着这位名叫“宋任投”的南云使臣。他约莫三十上下年纪，面容白净，蓄着文士须，乍看之下平平无奇。可当端珵的视线触及对方双眼时，心头却微微一动——那看似平静的眼底深处，竟藏着一抹难以驯服的锐气。
“贵国提出将岁币由二十万两增至四十万两，”使臣用茶杯盖拂了拂滚烫的茶水，“敢问瑞王殿下，这笔数目，究竟是如何核算出来的？”
端珵微微一笑：“贵国轻启战端，扰我边陲。南云八千万百姓，每人取十文钱，以两千文折银一两，正好四十万两。略施惩戒罢了。”
这句话乃是不折不扣的羞辱，像一记响亮的巴掌打在面具下的云朔脸上。他“砰”的一声放下茶盏，面上却仍旧平静的毫无表情。
“那敢问瑞王殿下，这四十万两，贵国将作何用途？”
“将按照惯例，犒赏此次出征的元帅麾下将士。”端珵答得坦荡。
宋使节轻轻颔首：“不错。听闻往年岁币，多用于犒赏都元帅麾下将士。如今靖北王殿下掌兵马大元帅印，这笔巨款若悉数流入靖北王府……他与贵国皇帝陛下虽兄弟情深，但年年如此，恐怕也非长久安邦之道吧？”
这番话说得滴水不漏，竟将北郸朝堂的暗流涌动看得一清二楚。玿宗虽然对此心怀忌惮，却不好破了惯例。每年四十万两的供养，无异于养虎为患。
端珵眼中闪过一丝兴味：“那依阁下之见，本王该如何为皇兄分忧？”
使臣凝视着壁炉中跳动的炉火：“贵国上下皆慕我大云风物，每年仅茶叶一项便耗银百万，其中宫中用度占了大半。因边关不宁，茶禁严苛，贵国不得不从私贩手中高价购茶，而云国茶农却因茶叶滞销而困顿，迫于生计在边境滋扰生事，想来贵国也不堪其扰。”
他转过脸，目光清亮地看向端珵：“若岁币能降回二十万两，敝国愿每年以公道价格，稳定供应上等茶叶。既可解贵国宫廷之需，亦能安边境流民之乱。此乃两利之策，殿下以为如何？”
端珵眸色暗沉。他私下经营的茶叶生意，正是凭借能拿到价格稍低的货源而获利颇丰。若真如这使臣所言，改为由南云直供，他的财路必受冲击。
“宋任投”仿佛看透他的顾虑，不紧不慢地往下说：
“殿下的顾虑，下官明白。突然开放官市，确实会触动一些人的利益。”
“不过，”宋任投话头一转，“瑞王殿下不妨换个角度算笔账。私贩茶叶这条路，看着利润厚，实则风险更大。沿途打点要钱，雇保镖要钱，遇上土匪要亏本，货被查抄更是血本无归。再加上货源时有时无，品质参差不齐，里外里算下来，真正能落进口袋的，十成里能剩下五六成就不错了。而且这买卖终究见不得光，哪天被人捅出来，反倒成了把柄。”
端珵神色微动。这番话表面在说边境乱象，实则句句说中他的心事。他自己就在经营这条私贩线路，其中的艰难风险，没人比他更清楚。
宋任投见状，将身子往前倾了倾，声音压低了些：“要是按我说的办法，改成官市直供，殿下正好可以借这个机会，从这摊浑水里干干净净地抽身。到时候，贵国皇帝陛下为了奖励殿下促成这件利国利民的好事，也为了边境安宁，把这主管两国茶叶贸易的差事交给殿下，岂不是顺理成章？”
“那时候，殿下得到的就不是那点提心吊胆的私房钱，而是名正言顺、经手大宗贸易的管理权。哪个轻哪个重，殿下心里肯定有数。”
端珵默不作声地听着，心里已经转了好几个弯。他说的倒是不无道理，可是这样一来，无异于将二哥的钱，挪到了自己的口袋里。以二哥那火爆性子，若是知道到手的军费少了一半，怕是要闹出大风波，好一招离间计。
云朔观察着端珵的神色，见他沉默不语，知道他已经心动，只是尚存一丝顾虑。他从容抛出最后一个建议：
至于靖北王短的那二十万两岁币，殿下不妨奏请皇帝陛下，专设一个‘边贸司’，将其中一部分收益，定期拨付军中，作为额外犒赏。”
端珵闻言，眼底最后一丝犹豫终于散去。这个安排，既给了二哥实实在在的好处，堵上了他的嘴；又让自己名正言顺地掌控了茶叶的贸易大权，可谓面面俱到。更紧要的是，丞珲到手的这笔钱，从南云直接供给的岁币变成了“边贸司”的拨款，这样一来，可就好把控多了。
“阁下洞察时局，所言另辟蹊径，于两国都有益处。”端珵缓缓吐出一口气，终于松口：“开放官市，或许真是解决之道。”
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