临行前，季墨对府城诸事一一铺排妥当。
她首要寻的，便是她最得力的臂膀——*沉稳老练的唐总管，是季墨初临此世、无依之际在醉仙楼偶遇的贵人，亦是她异世浮沉中收获的第一缕暖阳。彼时，唐总管的身份是五皇子轩辕璟名下醉仙楼的掌柜。
随着季墨与五皇子的合作日渐紧密，为表诚意与便利，轩辕璟便将唐掌柜正式调拨至季墨麾下听用。此举用意颇深：一来季墨与老唐配合已极默契；二则用熟不用生；更深一层，也未尝不是在季墨身侧安插一位熟知双方事务的联络。季墨坦然受之，更直接委以总管重任，此间既有信任，亦有尊重。
临行这日，季墨召集唐总管及各处管事。她端坐主位，神情肃然，将去后需推进的桩桩件件详尽嘱托：新购宅邸的修葺需加紧；新招工匠的瓷窑运转要尽快步入正轨；筹备中的“卤味居”开业事宜更刻不容缓。众人垂首领命，气氛郑重。
公事议毕，季墨屏退左右，独留唐总管。她起身，亲自为老唐斟了一盏热茶，目光恳切：“唐叔，当年我流落异乡，一无所有，是您第一个向我伸出了手。这份情，季墨铭刻于心。今日我只想说，无论您心中效忠何处，”她语带微顿，意有所指，“您只消凭本心行事，我季墨绝无猜忌。唯愿您心中有杆秤，平衡各方，对得起这份职责，我便心满意足。”
这份毫无保留的推心置腹，让唐总管心头滚烫。他接过茶盏，深躬一揖，声音沉毅如铁：“大东家放心！唐某行事，对得起天地良心，亦必不负您今日信重之托！”
诸事安排妥当，季墨便携侍女冬月及新买的健仆季东二、季东三（日后归入季东‘混混大狗子’的小队）一行，驾驭着数辆满载货物、以厚重油布严密覆盖的马车，自府城东门低调驶出。车轮辘辘，扬起轻尘。此行目的清晰：回圣安镇料理老宅琐事，将家人接来府城定居。
家中主事季文弘留守，负责府城后续对接。倒是一向好热闹的盛云溪对乡下起了兴致，带着她的贴身侍女（假二、假六），连同于嬷嬷一同上了路，为这趟行程添了几分喧闹与人气。
寒风凛冽，卷着湿泥的气息灌入官道。马蹄踏在泥泞处，发出单调黏腻的“嘚嘚”声，车厢随之轻轻摇晃。
季墨端坐于车内软榻，指尖无意识捻动着袖中一件冰硬之物——那是临行前，五皇子轩辕璟神色异常郑重交付的一方特殊令牌。一丝疑虑如同车外掠过的风，悄然划过她心头：“此物……究竟是额外的倚仗护身符，还是无形的枷锁羁绊绳？”她阖上双目，将这疑虑沉入心底，细细思量。
“姑娘，您瞧！”冬月正小心整理左府昨夜送来的路仪，忍不住轻声惊叹，“这云锦缎面、翠玉发钗……还有这些绣工精绝的帕子荷包，左府真是处处用心！雅姑娘待您的情谊，当真是没的说！”她捧起一个紫檀小盒，里面正是临别时左天雅转赠其母、价值不菲的整套珍珠头面，眼中满是赞叹。
“嗯。”季墨眼皮未抬，只淡淡应了一声。左府的馈赠与她同左天雅结拜金兰，其中利益牵连深浅，她心如明镜。
然而，在这全然陌生的时代旋涡里，左天雅那份近乎纯粹的热情与不遗余力的回护之意，却是极其珍贵且可资借力的暖流。认下这个义姐，便是在盘根错节的权力巨网中，再添一条稳妥的退路与倚靠。“人情需领，”她在心底无声告诫，商贾的审慎早已刻入灵魂，“但等价交换，各取所需的界限，绝不能有半分模糊。”她需要这份助力，也清楚左府所求。
寒风打着旋儿，更凶猛地钻入车窗缝隙，扑灭车内残存的一丝暖意。季墨裹紧了身上的狐裘斗篷，那沁骨的清冽寒意反而让她稍显昏沉的思绪陡然一清。
马车颠簸前行，身后府城的繁华轮廓早已淹没在苍茫烟尘里。为求低调，避人耳目，她们特意选了近路陆行，未走来时的水路省道。一路风霜兼程，日夜赶路，饶是季墨体质不凡，也感几分疲惫。
车窗外枯枝萧瑟，冻土寒荒，远山在冬日薄雾里若隐若现。颠簸不断的路途枯燥而漫长，直到——
“姑娘，您快看那边！”冬月眼睛一亮，指着不远处道旁空旷处，“有匹马！瞧着好生眼熟，莫不是……莫不是咱们之前丢了的那匹枣红马？”
（嘿，冬月这丫头眼力还真不错，可不正是季墨瞅准时机悄悄放出来接应的老伙计么？）
“哦？”季墨佯作惊诧，坐直身子向外望，“当真？快，季东二，去看看！若能追回来最好！”
冬月和季东二忙跳下车去牵那马。枣红马显然认得旧主，亲昵地甩了甩鬃毛，打着响鼻。
“姑娘，错不了！就是它！”冬月喜形于色，指着马腹一处不易察觉的白毛，“您瞧这心形的标记，买它那天我就留意到了！”
“失而复得，再好不过。”季墨点头，“冬月，日后这匹马还归你照料，可要仔细些，莫再弄丢了。”
冬月闻言，欢喜顿时化作了羞惭。上次若非她看顾不周丢了马，主子也不至于在跌入深渊。吃了那般苦头。虽然后来殿下重罚她，全赖姑娘求情才得以回返身边，但这愧疚始终未消。她低下头，声音微颤却斩钉截铁：“姑娘放心！日后冬月……定拿性命护您周全！绝不再有半分疏忽！”
晌午时分，马车终于在更为平坦却愈发萧索的乡镇土路上行驶了一阵。熟悉的、字迹斑驳的“圣安镇”路碑寂然矗立。穿过几间稀落的商铺与紧闭的住户，绕过年久失修、冰层覆盖的硬邦邦的旧河沟，一座半新不旧、墙皮在寒风中簌簌微落的旧日院落，终于悄然映入季墨沉静的眼帘。
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