王通判早已按捺不住，率先伸箸夹向那色泽红润、圆润饱满的灌汤狮子头。
酥松的外皮在筷尖轻压下悄然裂开，刹那间，金黄油亮、鲜香扑鼻的滚热汤汁汹涌而出！他猝不及防，惊得“哎呀”一声，几滴汤汁溅上了他精心打理的胡须，在烛光下闪着诱人的油星：
“妙！妙极！此等巧思，这般滋味，怕是御膳房的庖长大人见了，也要心甘情愿地折腰叹服啊！”
李师爷银箸刚触到盘中的鱼头，那鱼目“啵”地弹出，鳃盖翕动间淌出琥珀浓汁，混着调料与番茄的酸甜直冲鼻腔，惊得他官帽下的玉蝉坠子乱晃：“这‘猛火锁魂’之术，竟让此鱼还魂三分！”
知府高举夜光杯欲言，众人已被玛瑙碗中“酸辣水煮鱼”震慑——艳红汤汁浮着金箔菊花瓣，茱萸酱与花椒的辛辣如烈火燎原。刘主簿呛得涕泪横流仍举箸高呼：“此味只应天上有！”忽见盘中肉片纹理在灯光下竟隐隐映出北斗之形？席间杯盏轻碰，赞叹之声不绝于耳。
“来，诸位，”知府拉起身旁手足无措的季文弘，“这位便是烹制满席佳肴的季姑娘之兄，季公子。”
季文弘汗流浃背，紧张地深躬行礼：“晚辈季文弘，乡野之人，初次出门，不懂规矩，望各位大人海涵！”
“不必拘礼，快坐。”知府摆手，“饭桌之上无甚讲究。季公子读过书么？”
“未曾。家中二叔开蒙识得些字。晚辈十岁便随父学木工手艺，在镇上做工。”
“哦？”李师爷接口，“原想着若读过书，可在府衙谋个差事。”
季文弘忙道：“多谢师爷抬爱！家妹擅庖厨，在镇上开了卤煮与叫花鸡作坊，全家皆为此忙碌。晚辈如今在铺子里给家妹帮忙。”
“好！七十二行，行行出状元！”众人闻言，气氛复又轻松。季文弘暗掐大腿提神：“我就说不来……左公子硬是相邀，说多结识官差有益。”心中暗念，“多亏家中元姑姑提点规矩，这大腿，没白掐！”
西侧花厅（女眷席）：
苏绣芙蓉软垫间，知府夫人腕间翡翠镯与水晶盏轻碰，清越作响。左天雅夹起一块“琥珀糖醋小肋排”，梅汁的酸甜带着晨露般的清冽漫开，惊得她杏眼圆睁：“这酸味好生清透玲珑！”
知府夫人舀起雕成玉珠模样的**珠玉满江盏中的剔透荸荠珠，又见**青瓜薄荷凉粉里似有点点晶莹闪烁，惊得手中胭脂盒都险些碰落：“季姑娘这双手，莫不是被灶王菩萨点化过？”众女眷围拢细看，皆微笑颔首称奇。
“可惜大哥当差没这口福！大嫂，你说呢？”左天雅看向知府长媳陶清茹。陶清茹出身将门，其父乃青州守军督察，可谓文武双全。
陶清茹对季墨微笑颔首：“季姑娘好手艺。”
季墨连忙回礼：“大少夫人谬赞，承蒙府上不弃叨扰已是万幸。”
知府夫人轻拭嘴角：“听闻季姑娘正在筹划食肆？”
“正是，初来乍到，想先开一家‘卤味居’探探此地风土滋味。”
知府夫人目光转向左天雅和陶清茹：“那明日便让清茹和天雅，陪你在这城里多转转。了解了解此处民生，也看看有没有你用得着的物件？”
“太好啦！”左天雅雀跃不已。
“多谢夫人厚意！”
“莫要见外，”知府夫人温和道，“唤我伯母便是。清茹素来稳妥，若有需要，她也能帮你一二。”
季墨从善如流，抱拳行礼：“是，伯母！有劳大嫂！”心中暗喜：真是天降福星，左家人善，品端，这根高枝，定要稳妥交往！
想到堂兄已被左公子接来，季墨心中挂念，毕竟都是乡野长大，面对如此场面难免忐忑。她提裙起身：“伯母，容我稍离片刻，去主桌向伯父敬一杯酒以表谢意。”
因着女眷不便贸然露面主宴，知府夫人便示意自己的贴身嬷嬷：“陪季姑娘一同去应酬应酬。”
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