张苍将染血的铁牌收入怀中，冰凉的触感像毒蛇贴肉缠绕。窗外驼铃声渐远，敦煌的最后一缕炊烟在暮色中消散。他走到院中，使团成员已集结完毕，二十五张面孔在火把光中明暗不定。护卫队长牵来马匹，马蹄不安地刨着地面，扬起细小的尘土。“张丞，”文吏低声问，“还等吗？”张苍翻身上马，羊皮袄在夜风中猎猎作响。他最后看了一眼东方——咸阳的方向，然后转回头，面向西方无边的黑暗。“不等了。”马鞭挥下，蹄声如雷，冲进西域的夜色。
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第七日黄昏，使团抵达楼兰绿洲边缘。
沙漠的热浪在日落时消退，空气中弥漫着沙尘和骆驼粪便混合的气味。远处，楼兰城的土黄色城墙在夕阳下泛着金红色的光，城头飘着几面褪色的旗帜，看不清图案。绿洲边缘的胡杨林里，有炊烟升起，夹杂着烤羊肉的焦香和某种香料的味道。
“张丞，”护卫队长策马靠近，压低声音，“城门口有岗哨，穿的不是楼兰兵服。”
张苍眯起眼睛。
城门口确实站着七八个士兵，皮甲粗糙，腰间挂着弯刀，头上戴着狼皮帽。他们的站姿松散，但眼神锐利，像草原上的狼在打量猎物。其中一人手里拿着一杆长矛，矛尖在夕阳下闪着寒光。
“是乌孙人。”文吏策马上前，声音紧绷，“乌孙部落的战士。他们怎么会在这里？”
张苍没有回答。
他想起情报——乌孙部落是敌对联盟的核心成员之一，大首领呼延灼的得力臂膀。楼兰王贪财，但胆小，绝不敢公然收留乌孙士兵在城门口站岗。除非……有人施压。
“进城。”张苍说，“按原计划。”
使团缓缓靠近城门。
乌孙士兵的目光像刀子一样刮过每个人。其中一人上前，用生硬的汉语问：“什么人？”
“大秦使团，奉皇帝陛下之命，前来拜会楼兰王。”张苍从怀中取出铜印和文书，递过去。
那士兵接过，翻看了两眼，又抬头打量张苍。他的脸上有一道刀疤，从左眉划到右嘴角，笑起来时疤痕扭曲，像一条蜈蚣在爬。“使团？就这几个人？”
“三十七人，分三路行进。”张苍平静地说，“我们是中路。”
士兵将文书扔回来，转身朝城墙上打了个手势。城门缓缓打开，发出沉重的木头摩擦声。门缝里透出城内的灯火，还有嘈杂的人声、驼铃声、商贩的叫卖声。
“进去吧。”士兵让开路，但眼神依然盯着使团，“楼兰王在宫殿等着。”
张苍策马入城。
城内的景象与城外截然不同。街道两旁是土坯房和帐篷，商铺挂着各色布幡，卖丝绸、香料、玉石、毛皮。空气中混杂着烤馕的麦香、羊肉的腥膻、香料的辛辣，还有汗水和牲畜粪便的味道。行人穿着各色服饰——楼兰人的长袍、汉人的短褐、西域各部落的皮袄，语言混杂，像一锅煮沸的杂烩汤。
但张苍注意到，街角有几个穿乌孙服饰的人，靠在墙边，目光若有若无地扫过使团。
“被盯上了。”护卫队长低声说。
“正常。”张苍说，“继续走。”
楼兰王的宫殿在城中心，是一座三层土楼，外墙刷着白灰，在夕阳下泛着惨白的光。宫殿门口站着两排楼兰卫兵，手持长矛，神情紧张。一个穿着锦袍的官员迎上来，弯腰行礼：“尊贵的大秦使者，王上已在殿内等候。”
张苍下马，将马缰交给护卫。
宫殿内部比外面凉爽，墙壁厚实，隔绝了沙漠的热气。地面铺着羊毛地毯，踩上去柔软无声。空气中飘着檀香的味道，混合着葡萄干和蜜饯的甜腻气息。大殿深处，楼兰王坐在一张铺着虎皮的矮榻上，身边站着几个大臣和侍卫。
楼兰王是个五十多岁的胖子，圆脸，小眼睛，留着两撇翘起的胡子。他穿着绣金线的锦袍，脖子上挂着一串玉石项链，手指上戴着三枚宝石戒指。看到张苍进来，他挤出一个笑容，但眼神闪烁，像受惊的兔子。
“大秦使者远道而来，辛苦了。”楼兰王用生硬的汉语说，声音尖细，“赐座。”
侍从搬来几张矮凳。
张苍坐下，使团成员站在他身后。护卫队长的手按在刀柄上，目光扫视着大殿两侧的侍卫。那些侍卫的手也按在刀柄上，气氛微妙得像拉满的弓弦。
“王上，”张苍开口，“我奉大秦皇帝陛下之命，带来礼物，以示友好。”
他示意文吏打开木箱。
改良丝绸、天青瓷瓶、蓝钢匕首、马镫……一件件礼物摆放在地毯上，在殿内的烛光下泛着诱人的光泽。楼兰王的眼睛立刻亮了，身体前倾，小眼睛里闪着贪婪的光。他伸手拿起一匹丝绸，手指摩挲着表面，感受那种柔滑而坚韧的触感。
“好……好东西。”他喃喃道，又拿起瓷瓶，对着烛光看，“这瓶子……真透亮。”
“此乃大秦最新工艺。”张苍说，“若王上喜欢，日后可长期贸易。”
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