晨光落在井沿上，湿漉漉的青石泛着微光。清漪的手指刚离开琴弦，那一声“铮”还悬在院中未散，远处山道便传来马蹄踏地的声音。不是急促的奔袭，也不是送信的轻骑，是缓步而来的官马，蹄铁敲在石阶上，一声一声，像是有备而来。
沈清鸢站在回廊下，手里还握着半卷教学日志。她没回头，只将纸页轻轻合拢，夹进袖中。昨夜打更两响后的事，像一块沉石落进池心，涟漪已平，但水底的动静还在。她知道，有些事要来了。
马停在听雨阁外三丈处。
裴珩翻身下马，玄色劲装未沾尘土，左眉骨那道淡疤在朝阳里显出一点浅痕。他手中捧着一卷明黄帛书，边角压得极平，显然是特意整理过才带来的。守门弟子刚要通传，他摆了摆手，自己拾级而上。
“不必惊动。”他说，声音不高不低，刚好能让回廊下的人听见。
沈清鸢转过身，目光落在他手中的卷轴上。她没迎上去，也没退后，只是站着，等他走近。
“朝廷开了恩典。”裴珩站定在石阶尽头，将卷轴双手递出，“皇家书院今年广纳江湖子弟，各派可推举一人入学，修习兵法、政略、礼制三年，结业后可任地方文职或军中参议。”
沈清鸢接过，指尖触到帛书边缘的金线绣纹。她没急着打开，只问：“何时定下的规矩？”
“半月前颁诏，昨日京中信使到江南驿。”裴珩答，“我今日专程送来，请你过目。”
她这才缓缓展开。字是楷体，墨色匀净，印玺鲜红。内容与他说的一致，末尾加盖礼部大印，并附有入院凭证格式——需由派主亲笔签署推荐人名，加盖门派信印，七日内送达京城礼部验核。
“他们为何突然想到我们？”她问。
“因为上个月武林大会，五世家年轻一辈的表现让朝中几位老臣动了心思。”裴珩语气平稳，“尤其是你在青州救流民那一战，有人称‘女子执剑，亦可安邦’。这话传到宫里，陛下便起了这个念头。”
沈清鸢垂眼，看着卷上自己的名字被列在“可荐人选”之首。旁边一行小字写着：“江南沈氏嫡女，听雨阁主，才冠五家，德服群伦，宜为首选。”
她轻轻一笑，把卷轴合起，递还回去。
“我不去。”
裴珩没接，“你是唯一被点名的人。”
“正因如此，我才更不能去。”她说，“我是师长，不是学生。我的位置在这儿，在讲堂，在井边，在每一个弟子调不准呼吸的时候，伸手扶一把的地方。若我走了，谁来教他们‘音律即呼吸’？谁来告诉他们‘杀不是目的’？”
裴珩沉默片刻，收回卷轴。“那你打算如何答复？总不能让这机会空着。”
“不空。”她转身走向讲堂，“我会派人去。”
晨钟响起，三记。
这是每日开课的信号。昨夜那场关于豪强欺民的议论过后，弟子们今早来得格外齐整。他们不知道会有贵客临门，也不知道今日会有人被选中踏上远路。他们只知道，先生从不会无故提前召集。
讲堂内，众人依序而坐。清漪坐在角落，膝上仍是那张“松风”琴。她昨夜练到三更，手指发僵，今早醒来时第一件事就是摸琴弦。她没再试弹完整的曲子，只一遍遍调音，听着那细微的起伏，像是在确认什么。
沈清鸢走进来时，所有人都站了起来。
她没让他们行礼，只抬手示意坐下。然后，她走到堂前，从袖中取出那份明黄卷轴，放在案上。
“朝廷有个机会。”她说，“皇家书院今年收徒，各派可推一人进去读书三年。学成之后，可任职为官，也可回乡办学，全凭自愿。”
底下一片安静。有人眼睛亮了，有人低头思索，也有人悄悄看了身边的同门一眼。
“这不是争名夺利的机会。”她继续说，“而是一次替我们说话的机会。过去几十年，江湖人被称作‘草莽’‘匹夫’，说我们只会打打杀杀。现在，朝廷愿意听一听我们的声音。那么，该由谁去说？”
她没看任何人，只缓缓扫过全场。
“我不去。”她说，“我已经走过了自己的路。现在，轮到你们了。”
堂中依旧无人开口。
她顿了顿，又说：“昨夜有人在井边调琴，调到三更天。我不是夸她。”她看向清漪，“我是说，努力值得被看见。但这一次，我要选的，不只是肯下功夫的人。”
她停了一下，目光落在前排一名男子身上。
那人三十岁上下，身形不算魁梧，肤色偏暗，穿的是最普通的灰布直裰，腰间佩剑也无特殊标记。他是最早一批拜入听雨阁的弟子，平时话少，训练从不缺席，别人练完收工，他还留在讲堂擦地、搬凳、整理琴匣。下雨天他会去检查屋顶漏不漏，新来的弟子分不清药材，是他默默在一旁写下名字贴在罐子上。
他叫陈元，是众人口中的“大弟子”。
“陈元。”沈清鸢唤他名字。
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