“风滚草”第十三商队的营地，一夜之间膨胀了近三分之一。海锤镇幸存者的加入带来了更多的人手，也带来了更多的伤员、沉重的气氛以及对补给的压力。原本就略显局促的河滩空地变得更加拥挤，但一种临时的、紧绷的秩序迅速建立起来。
莉瑞娅展现出卓越的组织能力。玛拉带来的近三十名海锤镇幸存者（包括几名轻伤员）被迅速打散，编入营地的防御、后勤和侦察轮值。多克和他的几名老部下负责加强营地外围的警戒和陷阱布置，他们带来的惨痛教训让整个营地的防御思想变得更加主动和凶狠。营地中央的空地被清理出来，搭建了一个更大、更坚固的指挥兼医疗主帐。
最受关注的是营地西南角，一个远离生活区和主要通道的偏僻位置。在那里，“扳手”带着几个最可靠的工匠，利用商队携带的备用金属板材和从附近搜集来的大块岩板，正在搭建一个简陋但力求密闭的“屏蔽工坊”。工坊内部铺设了商队仅有的几块掺有抗能量干扰矿物的地垫，墙壁夹层填入细沙和破碎的磁石。这里，将成为研究那块神秘碎片和“微光萤石”的场所。碎片本身依旧包裹在铅盒和油布中，存放在主帐由莉瑞娅亲自保管的加固箱里，直到屏蔽工坊完全建成并测试通过。
戈登的右手在“药罐子”的照料下，红肿开始消退，但距离恢复功能还很遥远。他大部分时间待在主帐附近，与莉瑞娅、玛拉、伊森等人交流信息，参与决策。他废弃的机械臂成了营地里的一个奇观，也成了一个沉默的警示。偶尔，“扳手”会把他叫去那个堆满破烂的机械帐篷，尝试一些极其谨慎的、非侵入性的检测，但进展缓慢。
乔被转移到了营地更外围、但条件稍好于之前那个小帐篷的独立医疗隔间。隔间由原本商队用来存放易腐货物的、带一定密封性的篷车改造而成，内部同样做了基本的能量隔离处理。“药罐子”和伊森轮流看护，尝试用各种已知的抗腐化药剂和手段，配合那微弱得可怜的“微光萤石”能量（隔着树脂缓慢照射），试图稳定甚至逆转乔的状况。效果甚微，但至少隔离措施防止了腐化气息的外泄，也给了乔一个相对稳定的环境。他依旧昏迷，生命体征如同风中残烛。
老科尔和雷克恢复得较快，很快加入了营地的日常巡逻和防卫工作。雷克的实战经验丰富，尤其擅长布置预警陷阱和识别地形危险，很快与商队的老守卫们打成一片。老科尔则发挥他“嗅探者”的残余能力，协助监测营地周围的能量环境变化。
信息在营地内有限地流动、整合。玛拉和她的幸存者们带来了关于“引导者”更详细的目击描述（尽管依旧模糊），以及腐潮生物在海锤镇陷落前后表现出的战术变化细节。这些信息与戈登小队在裂谷、河床的遭遇，以及商队自身遇到的“智能”伏击相互印证，描绘出一幅腐化力量正在被某种更高层次意志或存在“组织”和“武装”起来的骇人图景。
而关于古代“织网者”系统的线索，主要由伊森、戈登和“扳手”在私下的小圈子里探讨。他们将碎片纹路的拓印、裂谷及三石山谷的符号记录、戈登机械臂的结构草图（由“扳手”绘制），以及玛拉描述的“黑色礁石”特征摆在一起，试图寻找模式。
“模块化，高度模块化。”伊森指着草图上几个反复出现的几何连接符号，“能量传输协议、数据交换接口、物理结构卡榫……都遵循着严苛的标准。碎片可能是一个‘通用功能模块’或者‘身份密钥’，而裂谷的基座是‘区域控制终端’，三石山谷是‘基础维护节点’，海里的黑色礁石是‘环境净化单元’……它们曾经属于同一个庞大网络，各司其职。”
“那么，谁在尝试重启这个网络？”“扳手”用沾满油污的手指敲着桌子，“是网络本身的‘自愈’程序？还是……像戈登说的，那个‘引导者’在试图利用它？”
“或许两者都有。”戈登声音低沉，他看着自己那条死寂的手臂，“我的胳膊能感应到节点的‘呼唤’或‘状态广播’。那台多足机械追踪我们，似乎是在执行某种‘检查’或‘维护’协议。这些像是系统残存的本能。但‘引导者’激活黑色礁石，催生新型腐化生物……那更像是‘入侵’和‘篡夺’。系统在自愈，而腐化在试图感染这个自愈过程，将其变为己用。”
这个推测令人不寒而栗。一个破损的远古防御或管理机制，正在被它原本应该对抗的敌人尝试接管和扭曲。
莉瑞娅和玛拉更关注现实威胁。她们整合了所有关于腐化生物活动模式变化的情报，重新制定了营地的防御策略和撤离预案。巡逻范围扩大，哨位增加暗哨，所有人员都必须掌握几种简单的、针对不同腐化生物弱点的反击手段（如强光、特定频率的声波、燃烧攻击等）。她们也派出精干的侦察小队，沿着计划向北转移的路线提前探查，寻找安全的歇脚点和潜在危险。
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