赵无妄沉吟片刻，拉开了门闩，将门打开一道缝隙。
门外站着的，是一位老者。
他身形高瘦，穿着一身剪裁得体、质地奇异的深灰色长袍，样式简约，没有任何明显的文明特征标记。面容是典型的西方人轮廓，高鼻深目，头发银白，梳理得一丝不苟，脸上皱纹深刻，却并不显得苍老衰颓，反而透着一种经年累月沉淀下来的睿智与平和。最引人注目的是他的眼睛，颜色是一种温和的浅褐色，目光清澈明亮，看过来时，带着一种洞悉般的透彻，却又奇异地不让人感到被冒犯。
他手中拄着一根看似普通、顶端镶嵌着一颗无光黑色石头的木杖，安静地立在暮色渐浓的街巷中，周身气息与周围环境浑然一体，若非亲眼所见，几乎感觉不到他的存在。
在赵无妄打量他的同时，老者也在温和地审视着赵无妄，目光在他脸上、身上略一停留，尤其在赵无妄空荡荡的左臂袖管处停顿了微不可察的一瞬，随即露出一个恰到好处的、带着歉意的微笑。
“黄昏造访，实属失礼。老朽名唤‘埃利亚斯’，来自一个与贵文明类似、职责相近的古老组织。此番前来，是因为我们的‘泛宇宙文明波动监测网’，在不久前捕捉到贵星系方向传来一次极其强烈的、属于‘文明升维试炼’通过的确认信号。”他的语速平稳，用词考究，“按照古老的公约，我们有必要前来确认，并向成功通过试炼的新生文明致以问候，同时……建立初步联系。”
赵无妄心中的戒备提升到了顶点。对方说的话，信息量巨大，且直指核心。“文明升维试炼”？“通过确认信号”？这无疑指的是不久前终结的“终末吞噬者”危机。对方不仅能从遥远的地方监测到，还能精准定位到地球，甚至似乎对事件性质有相当的了解？
他面上不露声色，只是将门又打开了一些，侧身做了个“请”的手势，语气客气而谨慎：“原来是远客。寒舍简陋，若不嫌弃，请进内说话。”
自称埃利亚斯的老者含笑点头，道了声谢，步履从容地迈过门槛，走进忘尘阁。他的目光自然而然地扫过阁内的陈设，在那些古董器物上略作停留，眼中掠过一丝欣赏，却并无贪婪或探究之色，更像是一位博学的鉴赏家在品味时光的韵味。
沈清弦此时也从阴影中走了出来，站在赵无妄身侧稍后的位置，异瞳平静地看向老者。
埃利亚斯的目光转向她，微微颔首致意，语气中带着一丝恰到好处的赞叹：“这位夫人，灵光内蕴，瞳含真知，想必便是沈夫人了。幸会。”
他能一口道破沈清弦的身份！赵无妄和沈清弦心中再震。这意味着对方掌握的情报，比他们想象的还要具体。
“阁下请坐。”赵无妄引着埃利亚斯到堂中待客的茶桌旁坐下，自己与沈清弦坐在对面。沈清弦沉默地开始烧水，准备茶具，动作流畅，眼神却始终留意着老者的一举一动。
“埃利亚斯先生，”赵无妄开门见山，不再绕弯子，“您刚才所言，‘文明升维试炼’，‘监测网’，‘古老公约’……请恕在下孤陋寡闻，从未听闻。可否详细解说？”
埃利亚斯将手杖靠在桌边，双手交叠放在膝上，姿态放松而坦诚：“当然。在我们所知的宇宙尺度与漫长岁月中，像贵文明这样，发展到一定阶段，便会遭遇来自‘存在’本身的各种考验——或许是内部的熵增与自我毁灭倾向，或许是外部的灾厄与吞噬。我们将这类决定一个文明能否突破当前局限、迈向更广阔天地的关键性考验，称为‘升维试炼’。通过者，文明的火种得以延续，精神得以升华，并获得在更宏大舞台上与其他成熟文明交流的‘资格’。而未通过者……”他轻轻摇了摇头，没有说下去，但意思不言而喻。
“你们……一直在观测这些？”沈清弦将一杯刚沏好的清茶推到埃利亚斯面前，轻声问道。
“观测，记录，但原则上不干预。”埃利亚斯接过茶杯，道了谢，啜饮一口，露出满意的神色，“好茶。是的，夫人。我们的组织——你们可以理解为‘守秘人’——职责之一，便是观测宇宙中各文明的兴衰轨迹，记录那些成功通过试炼的文明的‘印记’，并在适当的时候，与之建立联系，分享知识，守望互助。我们相信，文明的多样性及其在逆境中迸发的光辉，是宇宙最宝贵的财富。”
“所以，地球……通过了试炼，你们就来了。”赵无妄总结道，手指无意识地在茶杯边缘摩挲，“如何证明你们的身份和善意？毕竟，空口无凭。”
埃利亚斯似乎早就料到有此一问。他放下茶杯，从怀中取出一件物品。那是一个只有巴掌大小、呈不规则多面体、通体呈现暗哑银灰色的金属块，表面光滑，没有任何接口或纹路。
“此物名为‘共鸣石’。”埃利亚斯将其轻轻放在茶桌上，“它本身不具备攻击或防御能力，也无法传递复杂信息。它的唯一作用，是在接近另一个通过‘升维试炼’的文明核心造物或聚集地时，产生微弱的共鸣震动，并发出特定的、代表‘善意访问者’身份的光谱信号。这是一种古老的、无法伪造的‘身份证明’。”
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