白马驿的血腥尚未在黄河畔散尽，汴京城内又腾起另一场焚天烈焰。牛清命甲士闯入各大世家府邸，将累世珍藏的典籍尽数堆于朱雀大街，泼油引火。那火势冲天而起，三日不灭，灰烬如黑雪纷扬，飘满全城。有老儒生扑向火堆欲抢救《左传孤本》残卷，却被禁军一脚踹入火中，惨叫声与竹简爆裂声混作一处，惊飞了栖在太学匾额上的寒鸦。
随后，牛清下诏强征国子监博士、太学儒生千余人，充作苦役修筑汴京城墙。这些素日捧读圣贤书的文士，如今在皮鞭下搬运巨石，十指磨得白骨森森。盛夏烈日里，尸骸堆积成丘，引来绿头蝇群嗡嗡如诵经声。偶有监工醉酒，便逼着垂死的儒生跪地背诵《孝经》，背错一字便是一记铁蒺藜抽在脊梁上。待到秋风起时，活下来的不过十之二三，个个形销骨立，眼中再无半分神采
绵延数百年的士族门阀，经此一劫，终是元气尽丧。尤其是五姓七望这等顶尖世家，自黄巢之乱后本就摇摇欲坠，如今更是彻底凋零。而对裴枢等重臣的公开处决，更是彻底撕碎了自西汉以来刑不上大夫的礼法旧制。儒学世家垄断学术的局面既破，禅宗机锋、市井俚曲便如野草般疯长起来。消息传至蜀中，蜀王王建正在锦江画舫上宴饮，闻讯掷杯长叹：“牛清此獠，是要叫天下再无簪缨世家了！”
朝野上下人心惶惶，牛清却愈发志得意满。每逢朔望大朝，必令群臣伏地山呼：“陛下涤荡乾坤，功超汉武！”声浪震得殿角铜钟自鸣，他则在御座上抚掌大笑，冕旒垂珠乱颤，投在蟠龙柱上的影子宛如巨兽张牙舞爪。
转眼到了牛清寿诞之日。崇元殿内，鎏金穹顶压得极低，百盏连枝宫灯吐着昏黄的光，将人影拉长成扭曲的鬼魅。郢王牛友珪跪在第三重丹墀下，怀中桐木茶盒已被冷汗浸透，浮凸的螭纹蹭得掌心发痒。他垂首数着玉阶——前方三弟均王牛友贞正捧着鎏金葵口盘拾级而上，盘中建州龙团茶饼裹着金箔，在琉璃瓮中灿若星辰，映得牛清冕旒上的玉藻簌簌摇曳。
“儿臣采北苑枪旗嫩芽，以玉泉山水渍之，复以龙脑香熏焙三昼夜。”牛友贞嗓音清越如击磬，震得殿角铜鹤香炉吐出最后一缕青烟。牛清枯枝般的手指挑起一片茶，忽地掷入沸泉，霎时满殿异香浮动，恍若雪中梅林在众人鼻尖怒放。新任吏部尚书敬翔，这昔日的屠户此刻用那双布满老茧的手捧起越窑青瓷瓯，汤面乳花竟凝成凤纹，惹得群臣轰然喝彩。声浪撞上蟠龙柱，震得牛友珪指尖微微一颤。
自太行陉兵败归来，牛清对他日益冷淡，动辄当庭呵斥。今日寿宴，众皇子皆献奇珍，唯他被迫呈上粗陋野茶，分明是存心折辱。正思忖间，殿外忽起阴风，当他呈上粗麻布包裹时，几茎枯草般的茶末漏了出来。牛友珪的指甲掐进桐木裂隙——那夜亳州暴雨如注，茶农跪在泥泞里哀告：“殿下，再蒸便要误了时辰啊...”
“此为何物？”牛清的声音从冕旒后传来，冕珠碰撞声像极了冷宫檐下的铁马。牛友珪喉头滚动，却见牛清已掀开布包，一片茶叶黏在他龟裂的指甲盖上，衬得那抹明黄愈发刺目。
琉璃盏坠地声如裂帛般撕开寂静。混着茶末的浊汤泼溅在牛友珪膝头，烫得他浑身一颤，却不及牛清眼中寒意刺骨：“营妓之子，只配饮这猪潲！”
满殿的暖香在此刻突然凝成冰锥。牛友珪盯着血红地毯上蜿蜒的茶渍，恍惚看见十余年前那个雪夜：母亲的白绫悬在褪色的梁木上，宦官按着他灌下鹿血酒时，喉管里也是这般烧灼。此刻牛友贞的嗤笑声自高处落下，混着群臣衣袖的窸窣，化作千万只蚂蚁啃噬他的耳骨。
他伸手去拢四散的茶叶，粗砺的茶末刺进掌心伤口，那是今晨他亲手修剪野茶枝时留下的。血珠滚进茶渍，在地毯上洇出诡异的紫斑，像极了母亲咽气时唇边那抹瘀色。
“滚去廊下喝罢。”牛清挥袖卷起一阵腥风，那是常年服食丹药渗出的腐朽气息。牛友珪抱着残茶退入阴影时，瞥见牛友贞腰间新佩的玉带，正是方才牛清所赐。
郢王府中，雨丝斜掠过府邸檐角的螭吻，洇湿了朱漆剥落的门楣。院中那株老槐被风扯得簌簌作响，枝桠间悬着的青铜厌胜钱早生了绿锈，随晃动在窗纸上投下铜钱大小的幽影。
张夫人跪坐在青簟席上，望着丈夫一刀刀削刻手中槐木。她深知牛友珪的习性——每遭折辱，必要雕刻无面人偶，同时阴恻恻地说要“刻尽天下该杀之人”。木屑簌簌落在砖缝里，积成蜿蜒的灰蛇，蛇头正指向檐下那口接雨水的陶瓮，瓮底沉着半枚虫蛀的玉韘——去年秋猎时，牛清当众将它掷还给他，说“营妓之子不配用御赐之物”。
“这是上月洛阳来的新茶。”张夫人推过越窑青瓷盏，釉色如冰，衬得盏中汤色愈发浊黄。牛友珪喉头滚动，指节捏得木偶咯吱作响。今日殿中的羞辱再度浮现于眼前，使得他手中的刀尖忽地一滞，木偶左肩顿时迸出裂痕。
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