病毒危机过后，铁牛借着生态安全委员会筹建的契机，向凌峰提交了建立“本土生物研究中心”的申请，理由直截了当：“光防着微生物不行，大型生物的威胁更致命，咱们得主动摸清镜海星的‘食物链图谱’。”申请获批的当月，研究中心就在新希望镇西北侧3公里处的平缓地带动工，小雅的机械先锋团队仅用20天就完成了主体建设，一座融合实验室、饲养舱、观测塔的复合型建筑拔地而起，外墙采用防弹透明材质，既能抵御冲击又不影响观测。
研究中心的阵容堪称豪华：铁牛从地球生物科学院请来专攻古生物与现生动物生态的刘院士担任主任，又从“新地球”殖民区调来了3名有异星生物研究经验的研究员，加上老猫团队的地质生物学家和苏晴推荐的生态学家，组成了15人的核心研究团队。中心内的设备更是顶尖配置——地下一层的“生物行为观测舱”配备360度无死角高清摄像头和红外热成像仪，能模拟不同气候环境；一层的“基因分析室”引入两台与月球指挥中心同型号的测序仪，可在4小时内完成未知物种的基因测序；顶层的观测塔高达50米，搭载的远程探测雷达能扫描10公里范围内的大型生物活动信号。
研究工作采取“梯度勘探”策略：先对新希望镇周边5公里的生态缓冲区进行全面普查，再逐步向原始森林纵深推进。前两个月的勘探顺风顺水，团队陆续捕获并研究了彩色鹿类、透明翼鸟等12种本土生物，通过佩戴定位项圈和搭建野外观测点，摸清了它们的活动规律和食性。刘院士在首次成果汇报会上展示了绘制的“周边生态链图谱”：“目前发现的生物多处于生态链中下层，以植物或小型昆虫为食，尚未发现大型掠食者，这为城镇扩张提供了安全空间。”铁牛却始终保持警惕，特意调配了2台“守护者”重型机甲驻扎在研究中心，作为应急支援力量。
危险的降临始于一次深层勘探任务。为了填补原始森林内部的研究空白，刘院士带领5名研究员、3名安全部队士兵和1台“侦察者”探测机器人，组成10人考察队，深入森林15公里处进行采样。出发前，观测塔的雷达扫描显示区域内仅有零星小型生物信号，铁牛特意叮嘱带队的安全部队小队长：“每隔1小时汇报一次位置，遇到异常立刻撤离，机甲会在10分钟内赶到支援。”考察队携带了麻醉枪、生物捕捉网和便携式生命探测仪，沿着预先规划的路线小心翼翼前进，机器人在前开路，不断清除挡路的藤蔓和灌木。
上午10点，考察队抵达一片开阔的林间空地，地面散落着巨大的骨骼化石，刘院士正蹲下身观察化石上的齿痕，突然，探测机器人的警报声尖锐响起，屏幕上跳出“大型生物接近，能量信号强烈”的红色预警。所有人立刻绷紧神经，安全部队士兵举起星晶能量步枪，研究员们迅速将采样设备收进防护箱。几秒钟后，空地东侧的密林传来沉重的脚步声，伴随着树枝断裂的“咔嚓”声，一头体型庞大的生物缓缓走出——它体长约12米，身高5米，外形酷似地球白垩纪的霸王龙，却长着覆盖鳞片的流线型身体，后肢肌肉发达，前肢虽短小却带着锋利的爪，头部布满凸起的骨甲，张开的嘴中露出长达30厘米的獠牙，唾液滴落在地面上，将落叶腐蚀出一个个小坑。
“是掠食者！立刻启动应急方案！”刘院士高声喊道，同时按下了手腕上的紧急呼叫器。小队长果断下令开火，星晶能量步枪发出蓝色光束，击中生物的肩部鳞片，却仅留下淡淡的焦痕。受到攻击的生物发出震耳欲聋的咆哮，猛地朝考察队冲来，速度远超众人预期——雷达显示其奔跑时速可达60公里，比地球霸王龙快了近一倍。“撤退！往西侧岩石区转移！”小队长一边用麻醉枪射击生物的眼睛，一边指挥众人撤退，机器人则主动冲向生物，引爆了自身携带的眩晕炸弹，暂时延缓了它的攻势。
紧急呼叫发出仅8分钟，铁牛亲自率领的2台“守护者”机甲就抵达了现场。机甲落地的瞬间，立刻展开防御姿态，肩部的重型星晶炮瞄准了掠食生物：“所有人立刻撤离至安全距离！”铁牛的声音通过机甲扩音器传出，随后下令开火。两道高强度能量光束击中生物的腹部——那里是鳞片最薄弱的部位，生物惨叫一声，转身向森林深处逃窜。机甲没有追击，而是保持警戒姿态，直到考察队全部撤离至安全区域，才缓缓收起武器。“这东西皮糙肉厚，普通武器根本伤不到要害，必须重新评估威胁等级。”铁牛看着生物留下的血迹，脸色凝重地说道。
回到研究中心后，团队立刻对采集到的生物数据进行分析。通过机器人传回的影像和血液样本检测发现，这种被命名为“镜海霸王龙”的生物，鳞片含有类似星晶的矿物质成分，能抵御能量攻击；其唾液中含有强酸，腐蚀性堪比工业硫酸；基因测序显示它与地球恐龙并无亲缘关系，是镜海星本土演化出的顶级掠食者。更令人担忧的是，血液样本中检测到了彩色鹿类的DNA片段，证明它的活动范围已覆盖至生态缓冲区边缘。“它的嗅觉异常灵敏，可能是被我们采样的植物汁液吸引过来的。”刘院士调出生物的嗅觉器官模型，“这种生物很可能是独居的，但活动范围极广，半径可达20公里。”
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