他指尖轻轻拂过书页，那是一本封面用古精灵语写着《星辰与尘埃》的典籍，看上去深奥而古旧。
当荆棘谷的使者克里森被卫兵领进帅帐时，看到的便是这样一幕。
江镇仿佛一个沉浸在知识海洋中的学者，对外界的纷扰毫无察觉，直到克里森清了清嗓子，他才如梦初醒般抬起头，眼神里带着一丝恰到好处的迷茫与纯粹。
这副天真的模样，正是他精心打造的面具。
克里森心中那点残存的警惕，在看到江镇这副“书呆子”气派后，又消散了几分。
他按照托马斯的吩咐，用一种居高临下的语气，提出了以一场决定双方命运的决斗，来代替大规模流血冲突的“仁慈”建议。
江镇的眉头微微蹙起，似乎在权衡利弊，脸上写满了对战争的厌恶和对生命的珍视。
他手中的“伪书”被轻轻合上，那其实只是一本空白的笔记，是他用来掩饰自己真实情绪的道具。
他内心早已洞悉，这不过是荆棘谷的缓兵之计，对方需要时间，而他也同样需要。
“为了避免更多无辜者的牺牲……”江镇的声音清朗，带着一丝不谙世事的理想主义，“我接受你们的提议。”
他答应得太爽快了，爽快到让克里森都感到一丝不真实。
但看着江镇那真诚的、仿佛闪着光的眼睛，克里森最终将这丝疑虑归结为对方的愚蠢和天真。
一个只懂得纸上谈兵的领主，能有什么城府？
在克里森带着满意的答复转身离开的瞬间，江镇低垂的眼眸中，一道冰冷而狡黠的寒光一闪而过。
他嘴角的弧度再也无法抑制，无声地勾起一抹得意的冷笑。
几乎在同一时刻，一道无形的精神指令已经发出，命令潜伏在暗处的部队，开始执行真正的战争准备。
克里森策马返回荆棘谷，在托马斯面前，他绘声绘色地描述了江镇的“愚蠢”。
他模仿着江镇那副学究气的神态，言语间充满了轻蔑与不屑，断言对方已经掉入了陷阱。
然而，听完汇报的托马斯并未露出预想中的喜悦，他只是靠在椅背上，指尖轻轻敲击着扶手，脸上挂着一抹神秘莫测的微笑。
“他答应了就好。”托马斯轻声说，“至于决斗的胜负，其实……已经不重要了。”
这句话像一盆冰水，瞬间浇灭了克里森的得意。
他脸上的笑容僵住了，一股寒意从心底升起。
不重要了？
那他们费尽心机安排这场决斗是为了什么？
他感到自己仿佛只是棋盘上一颗无足轻重的棋子，而真正的棋局，他连看的资格都没有。
气氛在沉默中变得凝重，克里森喉咙发干，最终还是没敢多问一句。
当夜，荆棘谷最深处的密室中，托马斯与他最信任的谋士布罗克曼相对而坐。
昏暗的烛火下，托马斯的面容显得格外阴沉。
“时间不多了，必须立刻启动‘地底长城’计划。”
布罗克曼神色冷静，他指着面前巨大的沙盘，声音低沉而清晰：“计划的关键在于辛格。作为十二冥王兽中唯一的土系巨兽，只有它的力量才能在短时间内挖通连接黑森林的秘密通道。但辛格性情暴躁，一旦失控，整个荆棘谷都可能被活埋。”
“我们没有选择了。”托马斯眉头紧锁，眼中布满血丝。
将二十万荆棘人神不知鬼不觉地从地底转移，这简直是天方夜谭。
每一步都如履薄冰，任何一个环节出错，都将是万劫不复的深渊。
这如山般的压力，几乎要将他压垮。
然而，托马斯真正的麻烦，还不止于此。
他发现，谷内的另一位实权人物，泰德，竟然也在暗中挖掘隧道。
他不知道泰德的目的，但他绝不允许任何不可控的变数破坏自己的计划。
他数次派出心腹试图铲除泰德，却都如同石沉大海，泰德仿佛背后有神明庇佑，每一次都能化险为夷。
屡次的失败让托马斯的耐心消耗殆尽。
在又一次暗杀失败后，他终于恼羞成怒，联合布罗克曼，调动亲信卫队，悍然发动了兵变，企图以雷霆手段彻底掌控荆棘谷。
然而，就在他们的兵锋即将指向泰德的府邸时，一股无形而磅礴的神秘力量凭空出现，如同一道看不见的墙壁，将他们和所有部队死死地挡在了外面。
无论他们如何冲击，都无法前进一步。
托马斯愤怒地咆哮，却又感到一种深入骨髓的无力。
他不知道这股力量来自何方，但他明白，在解决这个谜团之前，他动不了泰德。
最终，他只能将滔天的怒火强行压入心底，脸上重新换上那副深不可测的表情，暗中却将更多的兵力布置在自己的核心区域，整个荆棘谷内部的防备，甚至比提防江镇还要森严。
决斗之日，终于在诡谲的平静中到来。
清晨的薄雾笼罩着广袤的大平原，肃杀之气弥漫在空气中。
江镇的军队与荆棘谷的大军在平原两侧遥遥对峙，留出了中央巨大的圆形战场。
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