刀疤首领狞笑着，将黑炎推向翠绿光幕。
黑炎与光幕接触，并没有立刻发生剧烈的爆炸或侵蚀。相反，黑炎反而被光幕中流转的生命能量所激荡、搅动。
刀疤首领脸上的笑容僵住了。他预想中护盾迅速瓦解的画面并未出现，反而感觉到手中的符咒开始剧烈震颤、发烫！
“不……不对！这力量……怎么会……”他眼中闪过一丝恐慌，想要停止催动符咒，却发现已经晚了。
黑曜石符咒上的幽光变得狂乱、刺眼，那缕黑炎不再受他掌控，开始疯狂地扭曲、膨胀，然后猛地向内塌缩！符咒表面浮现出无数细密的裂纹，发出令人牙酸的碎裂声。
“不！停下！我命令你停下！”刀疤首领惊恐地嘶吼，试图将符咒扔掉，但那符咒仿佛粘在了他手上！
在约翰、艾米莉和剩余沙匪惊骇的目光中，那黑曜石符咒连同刀疤首领握着它的右臂，一起被那失控的、向内塌缩的黑暗彻底吞噬。
没有爆炸，只有一种令人心悸的、仿佛空间本身被抹去一小块的“嗡鸣”声。
下一刻，黑暗消散。
刀疤首领的右臂自肩膀处齐根消失，断口处光滑得如同镜面，没有一滴鲜血流出，仿佛那里天生就该是空缺的。
他本人则瞪大了双眼，瞳孔涣散，直挺挺地向后倒去，气息全无——他的生命精华连同灵魂，已在刚才那恐怖的反噬中被一同拖入了湮灭。
寂静再次笼罩战场，比之前更加死寂。
剩余的沙匪们看着首领那诡异的死状，又看了看那依旧稳固、散发着柔和绿光的神秘护盾，终于彻底崩溃了。
“魔……魔鬼！他们是魔鬼！”
“首领死了！快跑啊！”
“是诅咒！那个护盾有诅咒！”
恐惧压过了贪婪，幸存的沙匪们发一声喊，再也顾不上抢劫，纷纷扔下武器，跳上沙驼，拼命鞭打着坐骑，头也不回地逃离了这片变得诡异而不祥的岩架，只留下滚滚烟尘和满地的狼藉。
光幕内，约翰等人看着这突如其来的逆转，也是目瞪口呆，心有余悸。他们紧紧靠在一起，警惕地注视着沙匪远去的方向，直到最后一个黑点消失在沙丘之后，才真正松了口气。
约翰手中的翡翠树叶光芒已经变得十分微弱，仿佛耗尽了力量，但依旧温暖。护盾也缓缓消散。
地面上，几根翠绿的藤蔓忽然如灵蛇般破沙而出，迅速缠绕、编织，眨眼间便构筑成魏岚那熟悉的木质身躯。
他微微活动了一下由藤蔓构成的关节，空洞的眼眶扫过一片狼藉的战场——倾覆的货车、散落的货物、凝固的血迹，以及惊魂未定的约翰夫妇和几名幸存者。
“……我来晚了？”
魏岚环视了一圈，最后落在地面上那一片狼藉的脚印，有些疑惑地转向约翰夫妇。
约翰深吸一口气，强迫自己恢复过来。他上前一步，尽管衣衫破损、脸上沾着沙尘，语气却已经沉稳下来：“魏岚店长，感谢您的支援。多亏了您留下的这片叶子。”
他摊开手掌，露出那片边缘微焦的翡翠树叶。
“它撑起的护盾非常坚固。但更奇怪的是，”约翰的眉头微蹙，指向刀疤首领消失的地方，“对方首领动用了一件邪门器物，放出黑火冲击护盾。结果……那黑火似乎被反噬了，连人带物，瞬间湮灭，尸骨无存。其余沙匪见状，才溃逃了。”
艾米莉此时已蹲下身，快速检查着一名受伤护卫的情况，头也不抬地补充道：“对，店长，您这叶子……除了保命，还附带这种……效果？”
“……湮灭反噬。”魏岚低声自语。
这场景的描述，与艾拉和菲娜在哭泣绿洲遭遇灰袍人时的情形，核心特征几乎一致——攻击性的能量在接触叶子后，引发了某种失控的、指向自身的彻底湮灭。
“……原来如此。”魏岚的声音低沉，带着豁然开朗的冷意，“沙匪近来如此猖獗，并非偶然。”
约翰和艾米莉惊魂未定，闻言立刻追问：“店长，您的意思是？”
“虽然我还不清楚这种反噬现象是如何发生的，但与我最近也遇到了类似的情况。”魏岚解释道，他刻意略去了艾拉和菲娜的具体细节，但点明了关键，“是‘诺克斯马尔密会’的人——你们应该对这个名字再熟悉不过了。”
约翰倒吸一口凉气：“诺克斯马尔密会？！您是说，最近沙匪如此猖獗、行事风格大变，背后是这些邪教徒在煽动甚至武装他们？”
“八九不离十。”魏岚颔首，“普通沙匪可弄不到这种邪门器物。”
艾米莉脸色发白：“他们竟然把触手伸到了黄金沙漠的主要商路上……这太可怕了。”
“此事已非单纯的治安问题。”魏岚做出决断，“必须立刻通知拜金教团。作为黄金沙漠的实际掌控者，他们有责任和能力应对这种规模的威胁。”
他看向约翰和艾米莉：“我会护送你们返回金砂城。抵达后，直接去找娜迪娅·金穗司铎。我还有一具身体在金砂城分店，会先行一步，向娜迪娅司铎简要说明情况。”
约翰立刻点头：“一切听您安排，魏岚店长。商队……虽然损失惨重，但人活着就好。我们必须尽快把消息带回去。”
“事不宜迟，收拾能带走的紧要物品，轻装出发。”魏岚言简意赅。几根藤蔓如同灵巧的手臂，迅速帮助幸存者收集散落的水袋、少量未被劫走的高价值小件货物以及必要的武器。
很快，一支小小的、劫后余生的队伍在魏岚的护卫下，离开了这片充满血腥气息的岩架，向着金砂城的方向进发。
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