今日，是女帝北堂嫣登基以来的首次恩科开考之日，意义非比寻常。
紫宸宫侧殿，药香与熏香的气息幽幽交织。北堂少彦靠坐在锦榻之上，身上盖着厚厚的丝绒薄被，昔日威严的面容因病痛而显得苍白消瘦，唯有一双眼睛，依旧闪烁着关切与未能完全掩去的、属于帝王的忧思。他看着一身正式朝服、正准备前往国子监的北堂嫣，嘴唇翕动了几次，终是忍不住伸出手，北堂嫣立刻上前，温热的手掌握住了父皇微凉枯瘦的手指。
“嫣儿……”北堂少彦的声音有些沙哑，带着久病的虚弱，却又执拗地重复着这些日子不知说了多少遍的叮嘱，“考场诸事，虽已安排妥当，但人心叵测，初次恩科，多少眼睛盯着……父皇……父皇真想亲自去看看，替你坐镇，替你分担些……”
他的话语里充满了力不从心的憾恨与深切的怜爱。这位曾经掌控大雍乾坤的帝王，如今被困于病榻，只能将千斤重担与一片江山，尽数托付于年轻的女儿手中。
北堂嫣心中一酸，面上却绽开一抹明亮而沉稳的笑意，她微微用力握紧父皇的手，语调轻快却坚定：“父皇，您就安心静养吧。御医说了，您如今最要紧的便是凝神静气，恢复元气。朝中之事，儿臣虽不敢说游刃有余，却也非毫无准备。今日恩科，不过是第一步罢了。您快些好起来，才是对儿臣最大的帮助，才是大雍之福。”
她声音清越，带着抚慰人心的力量，眼神清澈而果决，不见丝毫畏难之色。北堂少彦凝视女儿片刻，终是缓缓吐出一口浊气，拍了拍她的手背，眼中忧色稍减，化为深沉的寄托：“好，好……你去吧。莫要有太大压力，但……也切莫掉以轻心。”
“儿臣明白。”
北堂嫣又细细叮嘱了侍奉的宫人一番，方才松开手，敛衽行礼，转身步出侧殿。那一刻，她挺直的背影已然褪去了在父亲面前的柔缓，覆上了一层属于帝王的、不容侵犯的威仪。
殿外，沧月、丹青、浅殇三人早已静候。沧月依旧是一身利落近侍装扮，手按佩剑，目光锐利地扫视四周；丹青捧着代表皇帝仪制的卷册与印信，神色肃穆；浅殇则垂手而立，姿态恭谨，眼神却沉静如水，仿佛能洞察一切细微波澜。
“陛下。”三人齐声见礼。
“起驾，国子监。”北堂嫣的声音平静无波，率先登上御辇。
仪仗缓缓启行，穿过重重宫门，驶向象征着天下文枢的国子监。沿途官吏百姓伏地跪拜，山呼万岁之声不绝。御辇内，北堂嫣正襟危坐，指尖轻轻抚过袖口精致的龙纹刺绣，目光穿透微微晃动的珠帘，望向越来越近的国子监巍峨门楼。
那里，将汇聚天下士子的才智与野心，也将首次真正检验她这个新帝，能否牢牢握住这柄遴选人才、稳固朝堂的权柄。阳光正好，将她冕旒上的玉珠映得流光溢彩，也照见她年轻脸庞上，那不容置疑的坚定，与一丝唯有她自己知晓的、如履薄冰的审慎。
国子监内外，早已戒备森严，气氛庄重肃穆到近乎凝滞。当御驾抵达，钟鼓齐鸣，所有参与此次恩科的官员、学正、士子，尽皆跪迎。北堂嫣在沧月三人的随扈下，步下御辇，踏着猩红的地毯，一步一步，走向那象征着知识与权力交锋的至圣之所。她的目光平静地扫过下方那些或激动、或紧张、或隐含探究的面孔，心中一片冷然清明。
序幕已拉开，笔墨与心术的较量，即将开始。而这，仅仅是她帝王生涯中，波澜壮阔的第一章。
国子监至圣堂前，广场开阔，青石铺地，晨光将巍峨殿宇的影子拉得斜长。数千名经过层层筛选的士子已按号牌静立于各自考棚之前，青衣儒冠，肃穆无声，唯有旌旗在微风中猎猎轻响，更衬得气氛凝重。
此次恩科，由三朝元老、德高望重的老丞相龚擎亲自担任主考官。他身着深紫仙鹤官袍，白发一丝不苟地束于冠内，面容清癯，目光平和却自有千钧之力，缓缓扫过下方黑压压的人群，无需言语，便镇住了全场。而考场内外，明里暗里的守卫之责，则全权交给了黄泉执掌的“百官监察司”。监察司之人皆着玄色劲装，腰佩制式长刀，面无表情地立于各处要道与阴影之中，眼神锐利如鹰，气息沉凝，将整片考场笼罩在一片无形却令人不敢妄动的严密网络之下。这既是安保，也是一种无声的威慑——杜绝任何可能出现的舞弊与混乱。
吉时将至，老丞相龚擎上前一步，清朗苍劲的声音借助内力，清晰地传遍考场每个角落：
“诸位学子，今日恩科，承天启运，陛下亲临，为国选材。规矩，想必尔等早已熟知，老夫不再赘述。唯有一点，”他顿了顿，目光如古井深潭，掠过一张张年轻或不再年轻的面孔，“此次策论，与以往大有不同。”
早有差役将厚重的试卷逐一发放至每个考棚的案头。士子们凝神看去，只见试卷竟有六份，分别以端正楷书标明了题目。
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