珍馐阁的后厨内，此刻热气蒸腾，却弥漫着一股压抑的失败气息。
惊鸿站在灶台前，发髻有些散乱，光洁的额角沾着些许面粉和油污，平日里一丝不苟的衣裙也染上了斑斑点点的酱汁。她盯着眼前那盘按照大小姐方子精心烹制，却依旧被她判定为“不合格”的菜肴，眉头紧锁，几乎能夹死苍蝇。
明明每一步都严格遵循，火候、调味、顺序，分毫不差，可成品总是差那么一点……一点难以言喻的“灵魂”。究竟是哪里出了问题？
“重做！”她深吸一口气，压下心头的焦躁，声音带着不容置疑的决断，“全部重来！”
这已经是第几次了？惊鸿自己都记不清。她只知道，大小姐只给了三天时间，而时间，正在一点点无情流逝。
“惊鸿大管家……”一个怯怯的，带着些微沙哑的声音从厨房最不起眼的角落传来。
众人循声望去，只见一个穿着破旧、身形瘦弱得几乎皮包骨头的少女，慢悠悠地举着手站了起来。她低着头，声音不大，却清晰地穿透了厨房的嘈杂：“要不……让……让我试试？”
“你？”惊鸿的目光落在她身上，带着审视。
不等惊鸿表态，旁边一位膀大腰圆的厨子已经嗤笑出声，语带嘲讽：“呵，哪儿来的小叫花子？怕是连饱饭都没吃过几顿吧？认得全这案台上琳琅满目的珍贵食材吗？就敢开口说试试？”
“就是，别在这儿添乱了！”另一人也附和道，语气满是不屑。
听着周遭毫不掩饰的讥讽，那少女只是将头埋得更低了些，手指紧张地绞着破旧的衣角，却没有退缩。她抬起头，看向惊鸿，那双因为瘦弱而显得格外大的眼睛里，没有卑微，反而有一种破罐子破摔的执拗：
“您……您已经试了一下午了，一道能让自己满意的菜都没有。既然……既然一直失败，何不信我一次呢？最坏……也不过是再失败一次罢了。”
这话像一根针，轻轻扎在了惊鸿紧绷的神经上。她看着少女那双异常清亮的眼睛，又扫过周围那些或嘲讽或等着看笑话的脸庞。
是啊，已经失败这么多次了，还在乎多这一次吗？大小姐要的是结果，不是过程。万一……万一这看似不起眼的丫头，真有什么过人之处呢？
惊鸿把心一横，素来沉稳的脸上闪过一丝破釜沉舟的决绝。她指向那堆昂贵的食材和复杂的灶具，对那少女简洁地说道：
“好，就让你试。需要什么，尽管开口。”
小葵盯着那张写满字的方子，眉头皱得紧紧的——她一个字也认不得。但奇怪的是，下午大厨们忙活时的那一套流程，翻炒、调味、勾芡……每一个步骤在她眼里都清晰得像慢放镜头。
这不就是她那个时代最普通的家常菜吗？虽然食材有些陌生，香料名字也听不懂，可烹饪的本质，千百年来似乎从未改变。作为一个在美食视频和外卖软件里泡大的资深吃货，尝遍大江南北、眼观八方的她，还能被这几道“古董级”的家常菜难住？
心里那股不服输的劲儿一下子就上来了。
她没去碰那张让她抓瞎的方子，而是直接走到灶台前。那瘦弱的身形站在宽大的灶台前显得有些格格不入，但当她拿起那柄沉重的铁锅时，手腕一抖，竟异常稳当地将锅子掂了起来，动作流畅得仿佛这锅已陪伴她多年。
她没有像之前那些厨子一样，严格遵循方子上的顺序和分量。而是先凑近，用手指捻起一点香料闻了闻，又用小勺蘸了点酱汁尝了尝味道，那双大眼睛里闪烁着思索的光芒。
“火，再旺一点。”她声音不大，却带着一种不容置疑的笃定。烧火的伙计愣了一下，看向惊鸿，见惊鸿微微点头，才赶紧添了柴。
热锅、冷油、下料……她的动作行云流水，没有半分迟疑，甚至带着一种赏心悦目的节奏感。她似乎完全凭借直觉和经验在操作，时而猛火快攻，让锅气十足；时而文火慢炖，让汤汁渐渐收浓。她对火候的掌控，精准得令人咋舌。
更让周围厨师们目瞪口呆的是她对调味料的运用。她完全跳出了方子的桎梏，信手拈来，几种看似不搭的调料在她手中巧妙融合，创造出一种层次丰富、却恰到好处的复合香味。她甚至随手从一旁备用的新鲜香草里掐下几片叶子，在菜肴即将出锅时撒入，利用余温激发香气——这种手法，他们从未见过。
不过一刻钟的功夫，一道色泽诱人、香气扑鼻的改良版“八宝葫芦鸭”便出了锅。与之前按照方子做出的成品相比，这道菜的香气更加复合诱人，酱汁的光泽也更加莹润。
“请大管家品尝。”小葵将盘子轻轻推到惊鸿面前，依旧是那副没什么表情的样子，但眼神里却多了一丝不易察觉的自信。
惊鸿看着眼前这盘明显“超纲”的菜肴，迟疑地拿起筷子。她夹起一块鸭肉送入口中，细细咀嚼。
下一秒，她的眼睛猛地睁大了！
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