灵兮阁内，茶香氤氲，纸张翻动的沙沙声与两人的低语交织在一起，显得格外和谐。叶灵兮正拿着一张海外贸易的航线图，与苏掌柜讨论着沿途可能遇到的风险和应对之策，神情专注而认真。
“……所以，我们必须提前与沿途诸国建立联系，了解当地的风土人情和律法，这样才能避免不必要的误会和损失。”叶灵兮放下图纸，端起茶杯抿了一口，语气沉稳地说道。
“姑娘说得是。”苏掌柜连连点头，“以前我们只在国内做生意，对海外的情况确实了解不多。要是贸然过去，很可能会吃亏。”
“吃亏是小事。”叶灵兮微微一笑，“最怕的是，因为不了解情况，引起冲突，影响两国关系。那样一来，海外贸易就很难继续下去了。”
“姑娘考虑得真是周全。”苏掌柜由衷地赞叹道，“难怪陛下这么信任您。”
叶灵兮笑了笑，正想再说些什么，忽然听到门外传来一阵沉稳的脚步声。
不同于普通客人的轻慢，也不同于伙计的急促，这脚步声不急不缓，带着一种长期身居官场的从容与稳重。
叶灵兮和苏掌柜对视一眼，都有些疑惑。
这个时候，会是谁来呢？
“咚咚咚。”
敲门声响起，不轻不重，恰到好处。
“进来。”叶灵兮放下茶杯，扬声道。
门被推开，一道身着青色官袍的身影走了进来。他面容俊朗，气质儒雅，嘴角带着温和的笑容，正是如今升任户部侍郎的沈明轩。
“沈大人？”叶灵兮微微一愣，随即站起身来，脸上露出惊喜的笑容，“稀客啊，是什么风把您吹来了？”
苏掌柜也连忙起身行礼：“沈大人。”
沈明轩快步走进屋内，目光在叶灵兮身上停留了一瞬，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即笑着拱手道：“叶姑娘，苏掌柜，别来无恙？”
“沈大人客气了。”叶灵兮侧身相迎，“快请坐。”
三人落座，伙计很快端上了新的茶水。
沈明轩端起茶杯，轻轻抿了一口，目光环顾了一下灵兮阁的内部陈设，眼中不由得露出赞叹之色：“几年不见，灵兮阁的生意是越来越好了。”
“托陛下的福，也托沈大人的福。”叶灵兮笑了笑，“当年若不是沈大人在江南照顾，我也不可能有今天。”
沈明轩摆摆手，笑道：“姑娘说笑了。当年在江南，明明是我受了姑娘不少照顾。若不是姑娘提醒，我恐怕还看不清形势，不知道自己该走哪条路呢。”
他的语气里带着一丝感慨，目光也变得悠远起来，显然是想起了当年在江南的日子。
叶灵兮也有些感慨：“时间过得真快啊，一转眼，已经过去五年了。”
“是啊，五年了。”沈明轩点点头，“当年在江南初见姑娘的时候，我怎么也想不到，有一天，会在京城的灵兮阁里，以户部侍郎的身份，与姑娘商议国家大事。”
苏掌柜在一旁听着，忍不住插嘴道：“沈大人，您可不知道，当年您在江南的时候，可是我们姑娘的‘贵人’呢！若不是您，我们姑娘的布庄也不可能开得那么顺利。”
“苏掌柜这话就不对了。”沈明轩笑着反驳道，“当年真正的‘贵人’，是叶姑娘自己。她有勇有谋，又心地善良，肯为百姓着想。就算没有我，她也一样会成功。我不过是做了自己该做的事情而已。”
叶灵兮看着两人互相“谦让”，不由得笑了起来：“好了好了，你们两个就别互相吹捧了。当年的事情，都是过去式了。倒是沈大人，这几年在京城发展得不错啊，都已经是户部侍郎了。”
提到自己的官职，沈明轩脸上露出一丝谦逊的笑容：“都是陛下信任，给了我这个机会。”
他顿了顿，话锋一转，说道：“说起来，我今天来，是有正事要与叶姑娘商议。”
“哦？”叶灵兮微微挑眉，“什么正事？”
沈明轩从袖中取出一份奏折，递了过去：“这是户部关于江南税收改革的一些想法，想请叶姑娘过目，提提意见。”
叶灵兮接过奏折，认真地看了起来。
苏掌柜识趣地没有说话，只是端起茶杯，慢慢喝着，给两人留出空间。
屋内安静了下来，只剩下纸张翻动的声音。
过了好一会儿，叶灵兮才放下奏折，抬起头，看着沈明轩，眼中带着一丝赞赏：“沈大人，你们户部的这份方案，做得很扎实啊。”
“叶姑娘过奖了。”沈明轩笑了笑，“不过，这其中也有不少地方，我拿不准，所以想听听姑娘的意见。”
“我觉得，这个方案的总体方向是对的。”叶灵兮组织了一下语言，说道，“江南地区富庶，税收向来是国家的重要来源。但长期以来，江南的税收制度也存在不少问题，比如税负不均、官僚腐败、偷税漏税等等。你们提出的‘按亩计税、简化税制、加强监管’的思路，很有针对性。”
她顿了顿，继续说道：“不过，我有几点小小的建议，仅供参考。”
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