布加勒斯特的初秋，空气里弥漫着栗子与落叶的清新气息。然而，在略显陈旧的罗马尼亚王宫内，一种不同于往日的、微妙的紧张感，正随着一封经由外交信使专程送达、印有英国皇家纹章火漆的信函，在宫廷的廊柱与帷幔间悄然扩散。
这封信函被放在一个深蓝色的天鹅绒衬底匣子里，由宫廷总管亲自捧着，以最庄重的礼节，呈送到了摄政的卡罗尔一世国王陛下的书房。片刻之后，侍从官便来到埃德尔王储的起居室，传达了国王要求立即觐见的命令。
埃德尔正在翻阅维塞尔刚刚送来的、关于野猪岩油田最新产量的密报，以及科瓦奇对汽油稳定化工艺的改进方案。听到传唤，他放下文件，眉头几不可察地动了一下。在这个时间点，来自伦敦的正式信函……他心中已然有了几分预感。
他整理了一下身上略显随意的常服，跟随侍从官穿过宽阔而略显冷清的宫殿走廊。阳光透过高窗，在打磨得光可鉴人的大理石地板上投下长长的、斜斜的光斑，空气中漂浮着细微的尘埃，仿佛连它们也感受到了某种不寻常的凝重。
书房内，卡罗尔一世国王站在巨大的桃心木书桌后，背对着门口，正望着墙上那幅巨大的、色彩已有些暗淡的欧洲地图。听到埃德尔进来的脚步声，他缓缓转过身。老国王的脸上，惯常的威严之下，透着一丝难以解读的复杂情绪，那是一种混合着审慎、期待，或许还有一丝不易察觉的忧虑的神情。
“埃德尔，”国王的声音低沉而平稳，他指了指书桌上那封已然开启、摊平的信函，“来自白金汉宫的信。维多利亚女王陛下，以她个人及英国王室的名义，正式邀请你访问伦敦。”
埃德尔的心脏，在胸腔里沉稳而有力地跳动了一下。预感成真。他上前一步，目光落在那些以优雅的花体英文书写的词句上。信中的措辞极尽友好与尊重，表达了维多利亚女王对这位“年轻而杰出”的罗马尼亚王储的赞赏与好奇，并希望借此机会，加强两国王室之间历史悠久的友好联系，促进相互了解。信函的末尾，还隐约提及，希望年轻的王储能有机会结识一些“与他年龄相仿、志趣相投”的英国年轻贵族，其中包括了几位身份尊贵的王室成员。
邀请本身，是意料之中的外交礼节。罗马尼亚虽然国力弱小，但地处巴尔干要冲，卡罗尔一世又是德裔出身，与欧洲各大王室均有关联，其继承人受到英国这样的顶级列强邀请，并非不可想象。但时机，以及信中那看似不经意的、关于“结识同龄人”的暗示，让这封邀请函的分量，变得截然不同。
“你最近在普洛耶什蒂的‘兴趣’，似乎引起了一些不必要的关注。”卡罗尔一世没有看埃德尔，目光依旧落在地图上，手指无意识地敲击着桌面，“或者说，你展示出的，超越了你这个年龄应有的‘远见’和‘能力’，让某些人感到了兴趣。”
埃德尔沉默着。他知道国王指的是什么。野猪岩的成功，新型钻探技术和炼油工艺带来的效率与产品质量的跃升，不可能完全瞒过所有人的眼睛。尤其是在普洛耶什蒂那样一个各国资本、技术、间谍混杂的地方。英国，作为这个世界上海军正在经历从燃煤到燃油关键转型、且本土石油资源匮乏的帝国，对任何可能影响全球石油供应格局的新动向，都拥有着猎犬般的嗅觉。
“这是一次考验，埃德尔。”国王终于转过身，深邃的蓝灰色眼睛直视着年轻的王储，“不仅仅是对你个人风度与才智的考验，更是对罗马尼亚未来外交走向的一次试探。伦敦想知道，我们这颗东欧的棋子，在脱离了奥斯曼的棋盘之后，究竟打算在英、法、德、俄、奥这些大国博弈的牌局中，扮演什么样的角色。而你，作为王储，你的言行，将传递出最重要的信号。”
他走到埃德尔面前，拿起那封信，语气变得格外严肃：“他们会观察你，评估你。用宴会、舞会、沙龙，也用看似不经意的技术讨论、经济合作的试探。他们会想知道，罗马尼亚的石油，未来会流向哪里？我们的军队，会倾向于哪一方的装备和训练？更重要的是……”
国王顿了顿，声音压得更低：“他们想看看，霍亨索伦家族在罗马尼亚的这支血脉，是否值得他们进行一项更长远的……投资。联姻，永远是巩固联盟最古老，也最有效的手段之一。信中提到的海伦娜公主，虽然出身于维多利亚女王庞大的、并非直系的宗室旁支，但其父系是位公爵，母亲也与女王关系密切。她本人据说聪慧伶俐，深受女王喜爱。这次邀请，很大程度上，就是为了让你和她有一个‘自然’结识的机会。”
埃德尔静静地听着，脸上没有任何波澜。政治联姻，这是他自穿越之初就明白自己无法逃避的宿命。他并不抗拒，甚至在一定程度上理解并准备利用这种结合。关键在于，如何让这场联姻，最大程度地服务于他的目标，服务于罗马尼亚的利益，而不是让罗马尼亚单纯地成为某一方的附庸。
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