那疤面矮人老者挣扎着从沙地上爬起，揉了揉剧痛的手腕，看向阿骨打的眼神中，最初的惊骇与屈辱竟渐渐被一种混杂着难以置信和……隐隐的钦佩所取代。他非但没有再呼喝同伴围攻，反而对着阿骨打瓮声瓮气地开口，语气复杂：“好……好家伙！好大的力气！好快的斧头！俺沙锤部落的勇士，服气！”
他转头又看了看始终气度沉凝、纤尘不染的张灵枢，似乎也明白了这看似文弱的青衫男子恐怕更加深不可测。他啐出一口带沙的唾沫，粗声道：“行！就冲你们有这本事却没下死手，俺老石锤信你们不是黑沙暴那帮阴险的杂碎！跟俺来！带你们去见大长老！”
其他倒在地上的矮人战士也陆续龇牙咧嘴地爬起来，互相搀扶着。他们看向阿骨打的目光同样充满了战士对强者的原始敬意，甚至有人咧嘴露出带着血丝的牙齿，朝阿骨打竖了个大拇指，含糊地赞道：“好汉子！” 仿佛刚才那场单方面的“教育”反而成了某种特殊的认可仪式。
张灵枢心中微动，对这些沙地矮人直来直去、崇尚勇武、恩怨分明的朴实性格有了新的认识。他微微颔首：“有劳带路。”
在老石锤的带领下，一行人并非走向那些地面上的石屋，而是绕过几根巨大的风蚀岩柱，来到一处极其隐蔽的、被流沙半掩的洞口前。洞口仅容两人并行，初入时狭窄昏暗，但向下行走不过十余丈，眼前便豁然开朗！
一条宽阔、可供数辆马车并行的巨大地下通道呈现在眼前！通道顶部极高，抬眼望去，可见许多粗大的、未经打磨的原石柱支撑着穹顶，石柱上开凿出许多壁龛，里面放置着散发柔和白光的巨大萤石，如同地底的小太阳，将这片广阔空间照得亮如白昼。 通道四壁并非天然岩洞，而是由切割整齐的厚重沙岩垒砌而成，坚固异常。岩壁并非光滑，上面凿刻着粗犷的壁画，描绘着矮人先祖与巨大沙虫搏斗、开凿地下家园以及锻造神兵利器的场景，充满了古老而坚韧的气息。 空气流通顺畅，带着地底特有的阴凉和湿润，与地面炙热干燥的沙海形成鲜明对比。
向下望去，通道呈螺旋状深入地下，深不见底，空气中除了岩石的微尘味，还隐约飘来烤麦饼的焦香、浓郁的酒香以及熔炉特有的铁石气味，混合成一种独特而令人安心的地底生活的味道。 下方传来叮叮当当的打铁声、隐约的交谈声和孩童的嬉闹声，充满了生活气息。
“嚯！没想到你们把这地底下挖得这么宽敞！”阿骨打瞪大了眼睛，好奇地四下张望，对这巧夺天工的地下工程赞叹不已。
老石锤脸上露出一丝自豪：“哼！沙漠白天能烤熟石头，晚上能冻裂骨头，还有神出鬼没的沙虫和掠食者！不住在地下，难道等着变成肉干或者点心？这是我们沙锤部落几十代人一凿一斧挖出来的家园！”
张灵枢暗自点头。这确实是最适应环境的生存智慧。这地下城寨不仅能抵御极端气候和魔兽，其隐蔽性和坚固程度，也足以应对可能的冲突。
一路向下，遇到的矮人越来越多。他们大多穿着耐脏的皮围裙或简易的链甲衫，不少男子胡须编成粗辫，女子则多以彩石点缀发辫，无论男女，眼神都明亮而锐利，带着沙漠民族特有的警惕与直率。 他们看到老石锤一行人带着两个陌生人类，尤其是魁梧凶悍的阿骨打，都投来好奇、警惕，但更多是探究的目光。老石锤简单解释了情况，重点强调了阿骨打“很能打但没杀人”，消息便如同长了翅膀般在地下通道里传开。很快，那些警惕的目光渐渐变成了好奇，甚至有些年轻的矮人战士凑上来，打量着阿骨打和他那柄暗金战斧，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，以及毫不掩饰的对强者的敬佩。
“嘿，大个子，你那斧头可真带劲！”
“听说你一个人就把石锤队长他们全撂倒了？真的假的？”
“有空切磋切磋呗？”
阿骨打被这突如其来的热情弄得有些不好意思，挠了挠头，嘿嘿笑道：“没啥，没啥，是你们队长他们让着俺老阿呢。”
这番对话更是坐实了阿骨打“实力强横却不恃强凌弱”的形象，连带着对一直沉默寡言、气度不凡的张灵枢，矮人们也多了几分敬畏和好奇。他们朴素的逻辑很简单：能驯服（在他们看来）这样一头人形凶兽的，必定是更了不起的人物。像这样的勇士和他的同伴，绝不可能是鬼鬼祟祟的好邪之徒。
张灵枢将这一切看在眼里，心中对这些沙地矮人的观感又好了几分。他们的世界似乎很简单，力量、勇气和直率，就是最好的通行证。这种环境下，或许真能打听到一些关于外界异常动向的、有价值的信息。
在老石锤的引领下，他们沿着螺旋通道不断深入，最终来到一扇巨大的、雕刻着复杂战锤与山峦图案的石门前。门前站着两名气息更加沉凝、装备更加精良的矮人守卫。
“石锤队长？这两位是？”守卫警惕地看向张灵枢和阿骨打。
老石锤上前，低声与守卫交谈了几句，重点再次强调了二人的实力和“非恶意”。守卫闻言，仔细打量了二人一番，尤其是感受到阿骨打那收敛却依旧磅礴的血气，以及张灵枢那深不见底的气息后，点了点头，其中一人转身，用力推开了沉重的石门。
“大长老就在里面。请进吧，远方的客人。”老石锤侧身让开，对张灵枢和阿骨打说道，语气已然带上了几分正式的尊重。
门后，是一个更加广阔、灯火通明的大厅，隐约传来苍老却有力的声音。
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