春闱风波后，盛府一直闭门谢客，低调行事。
长柏被授了官职，虽只是翰林院编修，却是清贵之选，前途光明。
长枫则还需等待吏部铨选，因其名次靠后，怕是只能得个外放的闲职，但他经此打击，反倒沉静下来，每日里不是读书便是习字，颇有几分破而后立的架势。
这日，顾廷烨登门拜访，言明是来向长柏辞行。
盛紘在书房接待了他，态度客气而疏离。
如今的顾廷烨，被官家亲口断了科考之路，在许多人眼中已是前程尽毁，宁远侯府又是个泥潭，盛紘自然不愿过多牵扯。
顾廷烨对此心知肚明，并不在意。他与盛紘寒暄几句后，便提出想与长柏单独说几句话。
长柏在后院的小书房见了他。看着眼前好友虽极力掩饰，但眉宇间难掩的落拓与愤懑，长柏心中亦是唏嘘。
“仲怀，此去……有何打算？”长柏问道，语气带着真挚的关切。
顾廷烨扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的笑：“还能如何？京城是待不下去了，徒留笑柄。或许……去江湖上走走，总归饿不死。”
长柏皱眉：“仲怀，何必妄自菲薄？你一身本事，岂能就此埋没？”
“本事？”顾廷烨自嘲，“文路已绝，难道去从商？或是如那些勋贵子弟一般，靠着祖荫混个闲职，了此残生？” 他语气中充满了不甘与迷茫。
长柏沉默，他知道顾廷烨心高气傲，绝不甘心如此。
两人又说了些话，多是长柏劝慰，顾廷烨意兴阑珊。末了，顾廷烨起身告辞：“则诚，保重。他日若有机会，再与你把酒言欢。”
长柏知他去意已决，心中黯然，亲自送他出府。
行至二门处，恰遇明兰带着小桃，正要往寿安堂去。她手中捧着几卷账本，步履从容。
见到顾廷烨，明兰停下脚步，微微屈膝：“顾二叔。”
顾廷烨看着眼前神色平静的少女，想起她之前识破朱曼娘、以及春闱前提醒盛家避嫌的种种，心中一动，那股无处发泄的郁气似乎找到了一个可以倾诉的缺口。他鬼使神差地开口道：“六姑娘，顾某即将离京，日后怕是难得一见了。”
明兰抬眼，对上他复杂难言的目光，那双凤眸清澈见底，仿佛能看穿人心。她淡淡道：“顾二叔鸿鹄之志，天地广阔，何必拘泥于一城一地之得失？”
顾廷烨闻言，浑身一震，苦笑道：“鸿鹄之志？如今折翼断爪，还能飞往何处？”
长柏在一旁，觉得此言有些不妥，刚想开口，却见明兰神色不变，语气依旧平稳：“翅膀断了，可以养伤；爪子折了，可以磨砺。真正的鸿鹄，岂会因一时风雨便放弃翱翔九天？”
她顿了顿，目光扫过顾廷烨紧握的拳头，那里面蕴藏着他未曾消散的力量与不甘。一个念头，一个属于年世兰的、带着铁血与沙场气息的念头，在她心中升起。
“顾二叔可知，”明兰的声音压低了些，却带着一种奇异的穿透力，“这世间通往顶峰之路，并非只有科举文官这一条独木桥。”
顾廷烨和长柏皆是一愣。
明兰继续道，语气带着一种与她年龄不符的沧桑与洞悉：“我……曾听一位长辈言，他家族亦是起于微末。当年乱世，他们家便是靠着在战场上真刀真枪拼杀，用赫赫军功，挣下了不世出的勋爵，护佑了家族百年安宁。文能安邦，武能定国。如今四海虽平，但边疆未靖，军中正是用人之际。顾二叔一身好武艺，通晓兵事，何必弃长就短，非要在那文人堆里争个高低？更何况……”
她目光锐利地看向顾廷烨：“文官之路，讲究出身、人脉、资历，一步一个坎。顾二叔家中情况复杂，即便入了官场，怕是也举步维艰，难逃掣肘。但军中不同！军功最是实在，一刀一枪拼出来的功绩，任谁也无法轻易抹杀！那里，或许才是顾二叔真正的海阔天空！”
这番话，如同惊雷，炸响在顾廷烨耳边！
他从未想过这条路！或者说，汴京城的勋贵子弟，大多瞧不起军中粗鄙，只愿走清贵的文官路线。可明兰的话，却像是一把钥匙，猛地打开了他心中另一扇紧闭的大门！
是啊！他顾廷烨自幼习武，弓马娴熟，熟读兵书，为何非要困在科举这一条路上？
他那位“好大哥”能断他文路，难道还能把手伸到边疆军中不成？军中靠本事吃饭，靠军功晋升！那里没有那么多弯弯绕绕的阴谋诡计，只有实打实的实力！
一种豁然开朗的感觉席卷全身，连日来的阴霾和愤懑被这股新的希望冲击得七零八落！他仿佛看到了一条充满荆棘却无比宽阔的道路在眼前展开！
长柏也震惊地看着明兰。他这六妹妹，竟有如此见识！这番言论，绝非寻常闺阁女子所能及！
顾廷烨猛地向前一步，目光灼灼地盯着明兰，声音因激动而有些沙哑：“六姑娘……此言……当真是一语惊醒梦中人！顾某……受教了！” 他郑重地拱手，深深一揖。
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