“周大人说，去年有个考生，策论写得极好，却因准考证被风吹走，被巡考赶出考场。”宝玉从抽屉里取出个锦囊，里面装着块竹牌，刻着“宝玉”二字，“我让茗烟找竹匠做的，把准考证抄了份刻在上面，丢不了。”
黛玉看着竹牌上工整的字迹，忽然觉得眼眶有些发热。她从袖中取出块素色帕子，上面绣着株兰草：“这个给你擦汗用。考场上别老用袖子擦，不像样子。”帕子递过去时，指尖碰到他的手，两人都像被烫了似的缩了回去。
“对了，柳砚托人带了些东西给你。”黛玉转身从带来的食盒里拿出个油纸包，里面是十几张泛黄的纸，“他说这是他父亲当年考府试时，整理的‘考官忌讳’，都是些坊间传闻，未必准，你姑且看看。”
宝玉展开纸，上面的字迹带着乡野气，却记得极细：
“刘主考最恨‘夸夸其谈’，见策论里有‘尧舜之治’必皱眉；
喜看‘具体数字’，去年有考生写‘某县社仓存粮三百二十石’，他在卷上批了‘有心人’；
忌讳‘骂勋贵’，前年有考生说‘勋贵占田过多’，本是好策论，却被批‘躁进’……”
“这个太有用了！”宝玉连忙找来个新本子，把“忌讳”一条条抄下来，在“骂勋贵”旁画了个醒目的红叉，“我前几日写《论田制》，还说‘勋贵田宅过制’，幸好没交上去。”
黛玉凑过来看，见他把“喜看数字”圈了又圈，忽然想起一事：“前儿听袭人说，你去账房查了咱们府里三年的粮仓账？连‘每年鼠患损耗七石’都记了？”
“嗯，”宝玉头也没抬，“写《论仓储》时，说‘官仓年损耗三成’，不如说‘如荣国府粮仓，三年损耗二十一石，年均七石，约合三成’，这样更实在。”他忽然抬头，眼里闪着光，“你说刘主考看到这个，会不会觉得我真做过调查？”
黛玉望着他被灯影拉长的侧脸，鼻尖沾着点墨渍，像只刚偷吃完墨的小松鼠。她忽然想起刚进府时，这少年还整日围着丫鬟们调脂弄粉，如今却能对着粮仓账册算得津津有味。这般翻天覆地的变化，竟让她心里生出些说不清道不明的暖意。
（三）
天快亮时，黛玉帮着把整理好的策论分科目捆好，《吏治》《民生》《仓储》《漕运》各成一摞，每摞上都贴着张小纸条，写着“引用典籍”“实务案例”“考官偏好”。宝玉忽然想起什么，从抽屉里取出个小陶罐，里面装着些炒得焦黄的芝麻。
“这是柳砚送的，说熬夜时嚼几粒提神。”他倒了些在纸上，推给黛玉，“你也尝尝。”
黛玉捏起一粒放进嘴里，芝麻的焦香混着茉莉的甜香，在舌尖慢慢散开。她看着宝玉狼吞虎咽地嚼着芝麻，忽然道：“考场上别嚼这个，弄出声音会被巡考说的。我让厨房做了些芝麻糕，切成小块，揣在怀里能吃一整天。”
“还是你想得周到。”宝玉咧嘴笑，露出两颗小虎牙，“等考完府试，我请你去城外的‘闻香楼’，听说他们新出了种‘茉莉凉糕’，和你身上的香味一样。”
话一出口，两人都愣住了。黛玉的耳尖腾地红了，转身去收拾食盒：“我该回去了，紫鹃还等着我呢。”
她走到门口，忽然回头道：“你那些策论，我帮你抄了份清稿，放在案最上面了。你原稿上的字太潦草，考官看了费劲。”
宝玉这才发现，案上果然有摞誊清的策论，字迹娟秀，竟是黛玉的笔迹。他拿起最上面的《论仓储》，见她把自己写的“月查清单”改成了“朔望共稽”，既文雅又不失原意，忍不住赞道：“你这字比我的好看十倍！”
黛玉没回头，只摆了摆手，羊角灯的光晕渐渐消失在竹影深处。宝玉站在窗前，看着那点光晕越去越远，忽然觉得这闷热的夏夜，竟也有了几分清爽。
他回到案前，拿起黛玉抄的策论，纸页间还残留着淡淡的药香。他把这份清稿放进特制的木匣里，又在原稿件上批了“需改‘损耗三成’为‘年均七石’”，才满意地伸了个懒腰。
窗外的天已泛起鱼肚白，院角的茉莉在晨光里舒展开花瓣。宝玉望着案上堆叠如山的书册，忽然想起林如海在《救荒活民书》扉页写的“为天地立心，为生民立命”，心里忽然涌起股从未有过的郑重。
他拿起笔，在“府试倒计时”的纸上划掉“七日”，改成“六日”，笔尖落下的力道，比往日都要沉稳。这不是为了贾政的夸奖，也不是为了那套《天下郡国利病书》，而是为了案上那份带着药香的清稿，为了窗下那盏渐行渐远的羊角灯，为了自己心里那个“护她周全、保家兴旺”的念头。
晨光漫进书房，照亮了少年伏案的身影，也照亮了他笔下那些密密麻麻的字迹——那是一个现代灵魂，在古老的科举制度里，用最笨拙也最真诚的方式，为自己和所爱的人，铺就一条通往未来的路。
（四）
辰时的钟声敲响时，袭人进来收拾书房，见案上的芝麻粒被扫成了小堆，黛玉抄的清稿被小心地放在木匣里，而宝玉趴在案上睡着了，手里还攥着那支狼毫笔，笔尖上的墨尚未干透。
她轻手轻脚地拿过条薄毯，盖在他身上。毯角不小心碰到案上的《策论精要》，书页翻开，露出里面夹着的一张小纸条，上面是宝玉的字迹：
“林妹妹说，策论要像药方，既对症，又平和。
我想，护她也要像开药方，既要真心，又要周全。”
窗外的茉莉香随风飘进来，轻轻落在纸条上，像一句无声的应答。
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