陈员外见到李莲花几人，尤其是气度不凡的方多病，立刻笑容满面地迎了上来：“几位公子面生，是来书院参观？还是……”
方多病依照事先商量好的说辞，表明是游学至此，听闻善缘书院名声，特来拜访。
陈员外不疑有他，热情地引他们参观，言谈间满是对于教育、对于帮扶寒门学子的热忱与自豪，看不出半分戾气。
李莲花一边应和，一边看似随意地观察。他的目光扫过陈员外那双骨节分明、保养得宜的手，尤其在指甲缝隙处停留了一瞬。
随后，他状似无意地提起：“陈员外真是仁心，还亲自为学生调配安神茶。不知用的是哪些药材？家中有长辈近日睡眠不安，或许可以借鉴一二。”
陈员外脸上笑容不变，眼底却极快地闪过一丝难以察觉的警惕，他打了个哈哈：“不过是一些寻常的百合、酸枣仁、远志之类，不值一提，不值一提。主要是孩子们用心，老夫也只是尽些绵薄之力。”
李莲花点点头，不再追问。但在陈员外转身引路的刹那，他敏锐地捕捉到，当一阵微风掠过院中种植的几丛翠竹时，陈员外的脚步有了一瞬间几不可察的凝滞，目光下意识地瞟向了书院后方那片茂密的竹林，眼神深处掠过一丝深切的痛楚与怨恨，虽然转瞬即逝，却被李莲花精准地捕捉。
李莲花心中已然明了七八分：‘竹林……净碌书院后的竹林，第一个学生死在那里。而这里，也有竹林。十五年前……’
离开善缘书院，李莲花立刻让方多病动用天机堂的关系，详细调查十五年前青石镇科举舞弊案，尤其是涉及净碌书院和一位名叫陈文杰的学子的一切信息。
同时，他也让方多病去核实，最近死去的三人，在十五年前，是否都与净碌书院有密切关联，并且当时是否已是书院的核心人员或家眷。
调查结果很快传来。十五年前，青石镇确实发生了一桩舞弊案，声名鹊起的寒门学子陈文杰被揭发夹带，功名被革，不久后便在净碌书院后的竹林中自尽身亡，当时闹得沸沸扬扬。
而陈文杰的父亲，正是当时一位小有名气的绸缎商人，名叫陈之焕。案发后，陈家家道中落，陈之焕也离开了青石镇，不知所踪。
更关键的是，方多病查到，最近死去的三人：第一个学生，他的父亲当年是净碌书院的山长，亦是主导诬陷陈文杰的主谋之一，已于几年前病故，凶手等于是找上了他的儿子；第二个学生，他的叔父当年是书院的管事，参与了伪造证据；那位被掐死的讲学先生，当年正是陈文杰的同窗，也是作伪证，指认陈文杰作弊的关键证人之一！
所有线索，都清晰地指向了那位看似慈祥、乐善好施的陈员外——陈之焕！
“他是在复仇。”李莲花站在莲花楼窗前，望着夜幕降临的青石镇，声音低沉，“为了他十五年前冤死的儿子。他创办善缘书院，博取名声是假，暗中调查、筛选复仇对象，等待时机才是真。他利用免费安神茶接触学生，熟悉书院情况，那特殊的药材气味，就是他常年配药沾染上的，也是他留在死者身上的印记。”
方多病听得义愤填膺，又觉得背后发凉：“可是……他为什么要用这么残忍的方式？而且，他下一个目标会是谁？”
李莲花目光锐利：“根据他复仇的顺序，由易到难，由外到内。下一个，很可能就是当年那场冤案中，地位最高、也是最后一个还活着的主要知情人——净碌书院的现任山长，也是当年那位山长的弟弟，他虽然没有直接参与诬陷，但为了保全书院声誉和自己的地位，选择了包庇和沉默。”
仿佛是为了印证李莲花的推测，夜幕深沉之时，一道黑影悄无声息地潜入了净碌书院的后院，目标直指山长居住的独栋小楼。那道黑影，身形与陈之焕一般无二，手中寒光闪烁，赫然是一柄匕首。
然而，就在他即将推开山长书房窗户的瞬间，一道温和却不容置疑的声音在他身后响起：
“陈员外，收手吧。”
陈之焕猛地回头，只见李莲花、穆凌尘和方多病不知何时已站在他身后不远处。李莲花手中把玩着一片从义庄尸体旁找到的深绿色碎屑，目光平静地看着他。
陈之焕脸上的慈祥面具瞬间碎裂，取而代之的是扭曲的恨意与疯狂：“是你们！你们为何要阻我？！他们害死了我的文杰！他们毁了我的一切！凭什么他们可以高床软枕，安享富贵，而我的文杰却要含冤莫白，躺在冰冷的泥土里十五年！”
他的声音嘶哑，充满了十五年来积压的痛苦与不甘。
李莲花叹了口气，向前一步：“陈员外，令郎的冤屈，我等已然知晓。然而，冤有头，债有主。你杀害的那些人，或许有罪，但罪不至死，更不该由你以私刑处决。尤其是，你连他们的子嗣都不放过。这并非复仇，而是滥杀。”
“你懂什么！”陈之焕激动地挥舞着匕首，“官官相护，当年我散尽家财，却求告无门！没有人还我文杰清白！我只能靠自己！我要让他们也尝尝失去至亲、痛苦绝望的滋味！”
“所以，你就在安神茶里，加入了能致人产生恐怖幻觉的‘迷心草’粉末，让第一个学生在竹林里自己吓死了自己？”李莲花冷静地指出，“第二个，你用了类似的手段，在他夜归时制造幻象。而那位先生，你则是亲自出手，因为他对你有所警觉，不再饮用你送的茶，是吗？你手上的药味，和死者身上残留的，一模一样。”
陈之焕身体一震，显然没料到李莲花连作案手法都查得如此清楚。
李莲花继续道：“陈员外，你为子复仇，其情可悯。但这条路，你已经走偏了。令郎在天之灵，若知你为他双手沾满血腥，甚至牵连无辜，他可能安息？”
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