长安城，皇宫紫宸殿。
殿外的雪下得纷纷扬扬，紫宸殿内的炭火却烧得噼啪作响。
李隆基端坐御案之后，目光扫过阶下争论不休的群臣，指节有一搭没一搭地敲击着案面。
“陛下，陈墨年方二十二，已是镇军大将军、渔阳郡公，实封一千二百户，图形凌烟阁——如此年纪，此等恩荣，本朝未有先例！”御史中丞卢怀慎出列，须发皆张，“若再加重赏，恐有‘封无可封’之虞啊！”
“卢中丞此言差矣。”兵部尚书冷笑起身，“去岁契丹，今岁吐蕃，陈将军皆以少胜多，斩首近十万，拓地千里。霍骠骑十七封侯，陈墨二十二岁，如何封不得？”
“霍骠骑是霍骠骑！况且……”卢怀慎压低声音，“陈墨手握重兵，如今又建节河西，若再晋国公，恐成藩镇之始！”
“藩镇？”一直沉默的姚元崇忽然开口，“卢中丞，陈将军在陇右表现如何有目共睹，此番吐蕃赔款一百五十万头牲畜，他悉数押解入京，自己只留了三千头牛羊充作军需——这样的‘藩镇’，老夫倒希望多几个！”
殿中一时寂静。李隆基终于开口，声音不大，却字字清晰：
“诸位爱卿，陈将军一年之内连打两场胜仗，扬我国威，威服四方，使得突厥、契丹各部落纷纷归降，西域诸国纷纷纳贡。此等大功，若是不赏，岂非寒了将士们的心？莫非你们要让朕做那赏罚不明的昏君？”
这话太重了。群臣齐齐躬身：“臣等不敢！”
“那就这么定了。”李隆基起身，“陈墨晋寒国公，食邑两千户，加河西节度使，总制七州。其妻褚樱桃封寒国夫人，其父母追赠有差。另赐金甲一副、汗血马十匹、宫伎二十人。”他顿了顿，“三日后大朝，朕亲授旌节。”
走出紫宸殿时，卢怀慎追上姚元崇，低声道：“姚相，您真不担心……”
“担心什么？”姚元崇望着满天飞雪，“担心他造反？卢中丞，你我在朝堂斗心眼时，陈将军在亲自冲锋陷阵，血染征袍。如今，我大唐能够安定下来，让四夷宾服，陈将军功不可没。要是没有陈将军，你安能在朝堂上侃侃而谈？”
寒冬腊月，陈墨一家人已经搬进了寒国公府。
寒国公府原是一位亲王的宅邸，占地五十亩，五进院落，有亭台楼阁，还有一片引自永安渠的活水湖。
后院，一位管家正在向樱桃汇报：“……中院正堂七间，东西厢各五间，后园有演武场、马厩，湖心还有个小亭。陛下赏的二十名宫伎，暂时安置在西跨院。”
樱桃点头，看向如烟：“你喜欢的乐曲，宫里来的乐师定是顶尖的。”
此时，宋阿糜从回廊那头走来，手里捧着一摞账本：“夫人，陛下的赏赐清点完了。金甲一副，是尚方监特制的镀金明光铠；汗血马十匹，养在马厩，都是三岁口的良驹；还有帛三千匹、金器百件……”她顿了顿，“宫伎二十人，都会歌舞乐器。”
“先好生安置。等郎君回来再安排。”
正说着，门外传来车马声。陈墨一身朝服走进来，肩头还落着雪。众人迎上，替他解下披风。
“陛下留你说什么了？”樱桃问。
“让我替他守好西域。”陈墨简略道，从怀中取出一个锦盒，“这是旌节。”
打开锦盒，里面是一柄鎏金铜节，长五尺，上端雕虎头，下端刻“大唐河西节度使”七个篆字。节身缠着赤黑二色丝绦——赤象征军权，黑象征治权。
“好沉。”舞阳小声说。
晚饭过后，陈墨独自走进书房。书案上摊着河西七州的地图，还有一摞西域各国的资料。他点亮灯，一份份看过去。
寒州（凉州）、甘州、肃州、瓜州、沙州、伊州、西州——这条狭长的走廊，是大唐通往西域的咽喉。守住这里，就守住了丝绸之路。
而他要面对的，不只是吐蕃，还有突厥十姓部分的摇摆，西域诸国的观望，甚至……朝中的暗箭。
正月十六，宜出行。
长安城金光门外，车马蜿蜒三里。陈墨骑乌龙驹走在最前，身后是三百亲卫，个个黑甲红袍，腰挎横刀。接着是家眷车队：樱桃、阿糜、舞阳、如烟各乘一车，都是特制的四轮马车，减震做得极好，适合长途。
再往后是弟子们：十四岁的曹多宝骑马跟在车旁，这半年他窜高了一头，已有少年模样；冬青和景天着轻甲，担任前哨；六岁的颜真卿和他母亲同车，小真卿扒着车窗，好奇地张望。
然后是老丈人褚萧声和他的仆人褚四。此番前往寒州，陈墨准备让老丈人褚萧声担任司仓判官，负责给自己管理后勤。
褚萧声年轻时科举多次未中，并不是没有才能，只是没有背景和财力。而且，他之前做过宁湖刺史，也曾为百姓做了许多实事，深得百姓爱戴。
再之后，还有舞阳的母亲赤英，以及刚和赤英成亲的夏胜。赤英守了女儿十八年，不愿意与女儿分开，便准备前往寒州生活。夏胜原本是一支舞狮队的头目，与赤英相爱之后，也解散了自己的舞狮队，愿意跟随赤英前往寒州。
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