西域名山不周山脚下，流沙河的风，带着一股呛人的沙砾气息。
浑浊的河水奔腾不息，裹挟着泥沙与碎石，发出沉闷的咆哮，仿佛有无数巨兽在水底嘶吼。河岸两侧是连绵的沙丘，黄沙漫天，将天空染成了昏黄色，连太阳都失去了温度，只剩下一个模糊的光晕。
沈砚之裹紧了身上的披风，还是觉得沙子从领口、袖口往里钻，磨得皮肤生疼。他勒住马缰，望着眼前这片荒芜的景象，忍不住皱起眉头：“这地方……真有人能活下去？”
谢临渊比他好不了多少，月白色的长衫上沾了不少沙尘，显得有些狼狈。他从行囊里取出两张“避沙符”，递给沈砚之一张：“贴上这个，能好受些。苏珩说在河对岸的‘黑石礁’汇合，我们得先找个渡口。”
两人骑着马沿着河岸前行，走了约莫一个时辰，终于看到一处简陋的渡口。几根朽木搭成的栈桥歪歪扭扭地伸向河中，一个皮肤黝黑的老船工正坐在岸边的石头上抽烟袋，看到他们，浑浊的眼睛亮了一下。
“两位是要过河？”老船工站起身，声音沙哑得像被砂纸磨过。
“是。”谢临渊点头，“到对岸的黑石礁，多少钱？”
老船工伸出三根手指：“三十两银子，不讲价。”
“这么贵？”沈砚之吃了一惊，“不过是划个船，哪要这么多？”
“这流沙河可不是一般的河。”老船工磕了磕烟袋锅，“水里有‘沙虫’，专咬船底，一个不小心就会船毁人亡。三十两，买的是命。”
谢临渊没有讨价还价，从怀里掏出一锭银子递给老船工：“不用找了，尽快开船。”
老船工接过银子，掂量了一下，脸上露出满意的笑容：“好嘞！两位稍等，我这就去准备。”
他转身去解开系在岸边的小船，那船看起来破旧不堪，船底补了好几个补丁，让人看了心里发慌。
“这船……能行吗？”沈砚之看着小船，有些担心。
“放心，老船工常年在这河上讨生活，心里有数。”谢临渊道，“不过还是要小心，他说的沙虫，很可能是山海异兽的一种，被镇灵碑的邪气影响，变得更加凶猛了。”
沈砚之点点头，握紧了腰间的剑。
小船缓缓驶离渡口，在湍急的河水中颠簸摇晃。老船工站在船头，手里拿着一根长长的竹篙，时不时往水里探一下，像是在探测着什么。
船行至河中央时，沈砚之突然感觉到船底传来一阵剧烈的震动，仿佛有什么东西在下面撞击。他心中一紧，刚要提醒谢临渊，就见老船工猛地将竹篙往水里一插，大喊一声：“孽畜！滚开！”
竹篙插入水中的地方，突然冒出一串气泡，紧接着，水面翻涌，一条水桶粗细、浑身覆盖着鳞片的虫子从水里窜了出来，张开满是利齿的嘴巴，朝着小船扑来！
“是沙虫！”沈砚之拔剑出鞘，剑气凌厉，瞬间斩向沙虫的头部。
“叮”的一声，剑气落在沙虫的鳞片上，竟然被弹了回来！
“这东西的鳞片硬得很！”谢临渊祭出断水剑，同时催动手腕上的镇魂环，“攻击它的眼睛！”
沈砚之立刻调转剑尖，瞄准沙虫头部两侧的复眼刺去。沙虫似乎感觉到了危险，猛地扭动身体，躲开了这一击，同时用尾巴狠狠抽向小船。
“砰！”
小船被抽得剧烈摇晃，沈砚之差点被甩下去，幸好谢临渊一把拉住了他。老船工经验丰富，死死稳住船舵，嘴里还在念叨着什么，像是在咒骂沙虫。
“不能恋战！”谢临渊大喊，断水剑上爆发出金光，逼退沙虫，“快划！冲过去！”
老船工也知道时间紧迫，拼命地摇着橹，小船在湍急的河水中艰难地前进。沙虫不肯罢休，在船后紧追不舍，时不时用身体撞击船底，发出“咚咚”的声响。
就在小船即将靠岸时，沙虫突然从水中跃起，张开大嘴，朝着老船工咬去！
“小心！”沈砚之来不及多想，一把将老船工推开，自己则迎了上去，剑峰直指沙虫的眼睛。
这一次，沙虫没能躲开，被剑尖刺中了一只复眼，发出一声凄厉的嘶鸣，落入水中，掀起巨大的浪花，随即沉入水底，不见了踪影。
小船终于靠上了对岸的黑石礁。沈砚之瘫坐在船上，大口喘着气，手心全是冷汗。刚才那一下，真是险之又险。
“多谢公子救命之恩！”老船工惊魂未定，对着沈砚之连连作揖。
“举手之劳。”沈砚之摆了摆手，站起身，朝着黑石礁望去。
黑石礁是一片由黑色岩石组成的滩涂，怪石嶙峋，上面布满了风化的痕迹。礁石中央，站着一个熟悉的身影，正是苏珩。
“沈兄！谢兄！”苏珩看到他们，连忙跑了过来，脸上带着焦急的神色，“你们可算来了！”
“怎么了？是不是你父亲有消息了？”谢临渊问道。
苏珩点头，脸色凝重：“我派去探查的人回报，说在前面的‘迷魂阵’里，看到了一个和家父长得很像的身影，但那阵法邪异得很，进去的人都没出来。”
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