一、残碑与新诏
严嵩倒台后的第三个春天，京城下起了罕见的桃花雪。细密的雪粒混着花瓣，落在徐阶的乌纱帽上，很快融化成水，顺着帽檐滴落。他站在诏狱的废墟前，看着工匠们清理瓦砾，手里捏着一块残碑，上面刻着 “忠烈” 二字，是当年杨继盛血书的拓片复刻。
“徐大人，这块碑……” 属下轻声问，“还要重立吗？”
徐阶摩挲着碑上的字迹，墨迹仿佛还带着血温：“立。不仅要立，还要刻上所有冤死的名字，让后世知道，这朝堂曾有过怎样的黑暗，又有过怎样的坚守。”
话音刚落，宫里的太监就来了，尖细的声音划破雪幕：“徐大人，陛下有旨，召您即刻进宫！”
隆庆帝朱载垕刚登基不久，性子温和，却也优柔寡断。徐阶心里一紧，最近朝堂上暗流涌动，高拱和张居正为了争夺内阁首辅之位，斗得不可开交，难道又出了什么变故？
进宫路上，雪越下越大。徐阶掀开轿帘，看到街上的百姓裹紧了棉袄，缩着脖子匆匆赶路。粮价又涨了，据说江南的漕运出了问题，粮船在运河上堵了半个月，米商趁机囤积居奇，把价钱抬得老高。
“百姓又要受苦了。” 徐阶叹了口气，想起朱厚熜在位时的 “家家干净”，只觉得肩上的担子越来越重。
乾清宫里，隆庆帝正对着一份奏折发愁。奏折是高拱递上来的，说张居正勾结宦官冯保，私藏兵器，意图不轨。
“徐爱卿，你怎么看？” 隆庆帝的声音带着疲惫，他显然被这无休止的党争搞得心烦意乱。
徐阶接过奏折，扫了一眼，冷笑一声：“高大人这是捕风捉影。居正大人主管漕运，添置些护卫兵器，是为了防备水匪，何来‘意图不轨’？”
他顿了顿，又道：“陛下，如今当务之急，是解决漕运堵塞的问题。百姓无粮可食，才是最大的隐患。”
隆庆帝点头：“你说的是。可漕运总督王宗沐说，运河淤泥堵塞，大船无法通行，清理至少需要三个月，这可怎么办？”
“臣有一策。” 徐阶上前一步，“暂时改走海运。江南的粮船从太仓港出发，经黄海、渤海，直抵天津卫，再由陆路运进京城。虽耗资稍大，但能解燃眉之急。”
张居正也主张海运，只是高拱一直反对，说 “海运风险太大，恐遭倭寇劫掠”。徐阶知道，高拱不过是不想让张居正立功罢了。
“就依你。” 隆庆帝拍板，“让张居正负责此事，你从旁协助。”
徐阶领旨谢恩，心里却清楚，这道旨意，又会让高拱对他和张居正恨之入骨。
走出乾清宫，雪已经停了。阳光透过云层，照在琉璃瓦上，反射出耀眼的光。徐阶望着宫墙外的百姓，忽然觉得，这来之不易的清明，就像这雪后的阳光，脆弱得很，稍不留意，就会被乌云遮蔽。
二、海运风波
张居正接到圣旨时，正在通州的漕运码头查看粮船。听到要改走海运，他眼睛一亮，随即又皱起眉头：“高拱肯定会反对。”
“陛下已经下旨，他反对也没用。” 徐阶的声音从身后传来。
张居正转身，看到徐阶披着蓑衣，鞋上还沾着泥：“徐大人怎么来了？”
“来给你送帮手。” 徐阶笑着递过一份名单，“这是沿海卫所的将领名单，都是可用之才。尤其是戚继光，他刚平定倭寇，熟悉海路，可以让他护航。”
张居正接过名单，看到 “戚继光” 三个字，笑道：“有戚将军在，高拱说的‘倭寇劫掠’，就成了笑话。”
两人相视一笑，都从对方眼里看到了默契。他们都知道，这不仅是为了运粮，更是为了扳倒高拱，让朝堂真正清静下来。
可高拱的动作比他们想象的更快。三天后，朝堂上就传出流言，说张居正和徐阶 “私通倭寇，借海运输送兵器”。紧接着，山东巡抚递上奏折，说威海卫发现了几艘不明船只，疑似倭寇，请求暂停海运。
“这是高拱的伎俩。” 张居正把奏折拍在桌上，“威海卫的守将是他的门生，那几艘船，指不定是他自己安排的。”
徐阶点头：“我已经让人去查了。你按原计划准备，别受干扰。”
半个月后，第一批海运粮船启航。戚继光率领水师护航，战船分列两侧，帆影遮天蔽日，在海面上划出一道白色的航迹。百姓们站在岸边，望着船队远去，手里拿着香烛，默默祈祷。
可就在船队即将抵达天津卫时，意外发生了。
“报 —— 前方发现不明船队！” 了望手的声音在甲板上回荡。
戚继光举起望远镜，眉头紧锁：“是高拱的人。” 那些船挂着漕运的旗号，却配备了火炮，显然来者不善。
“将军，怎么办？” 副将问道。
戚继光冷笑：“来得正好。传令下去，准备迎敌！”
炮声在海面上响起，震耳欲聋。高拱的船队显然没料到戚继光会真的动手，慌乱中被击沉了三艘。剩下的船想逃，却被戚家军的战船包围。
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