两日前，纪怀廉因西沟叛军接连四日避战不出而生疑，严令郭骁遣精锐夜探、监听地下动静、遍搜溪谷岩缝。
昨日午时，郭骁部回报：西沟叛军已不知从何处悄然撤离！
纪怀廉部署黑风峪围剿事后，即率两百北衙禁军并王府百名护卫疾驰返太原，沈如寂与萧夜随行。
途中未再获叛军动向消息。
一行人换马不换人，昼夜兼程。纪怀廉肩上旧伤因颠簸再度迸裂，今夜子时末抵城门。
守城兵严查不放，向勉亮出王府令牌，刀架其颈，方得兵卒哭诉：“今日城钥已被路校尉收去！言城内有贼，不得放人入城！”
当即遣人急寻路鸣。其时贼众已入总署，路鸣匆忙赶至开门，并向纪怀廉详禀了姚掌柜的守御之策。
沈如寂闻得掌柜竟亲入总署为饵，心下震动：此人竟想不伤人命而擒五百余贼？是何等荒诞之念！这位姚掌柜，究竟是天真，还是疯狂？
纪怀廉面沉如铁，肩伤未理，只向向勉、黄拱下令：配合府兵坊勇，依原计擒贼。
方才抵达总署时，正见高台上那惊险一撞——若非齐木以身相护，青罗几无生理。
那一刻，沈如寂蓦然觉得：他并不愿见姚掌柜死。
在这人命如草芥的世道，有一个天真到荒诞、却执意想让人不死的人存在，或许……也并非坏事。
纪怀廉只对他言一句：“按姚掌柜说的做。保她安然走出总署。”
但此刻，沈如寂是以自己的身份在问青罗。
齐木听见青雁哀求，眼底亦燃起希冀，目光投向青罗。
青罗未有犹豫：“沈先生若能救，便都救一救。齐兄麾下数百弟兄，皆中此毒。”
沈如寂双唇紧抿。
此乃他昔日所造之孽，应该由他来了结。
“沈先生，诊金记在姚某账上。”青罗又补一句，“所需药材，遣星卫采买便是。”
火把噼啪，后院陷入一种微妙的僵持。沈如寂已迅速写下药方，星五接过，转身欲走。
“且慢。”齐木的声音响起，虽因失血而虚弱，却带着不容置疑的决断。
他目光如炬，看向青罗：“姚掌柜，外面如今……是谁在主事？”
青罗心念电转，几乎不假思索：“是府兵校尉路鸣。”声音平稳，听不出半分异样。
她绝不能在此刻泄露纪怀廉已归的消息。
一旦齐木或其部下知晓永王本人就在一墙之外，局势将彻底失控——任何“不杀”的谈判都可能演变成你死我活的要挟。
她不能让自己成为日后所有对手眼中那个可以挟制纪怀廉的软肋。
齐木深深地看了她一眼，似在审视这话的真伪。
他并未完全相信，但也无法证伪。路鸣的人确是守护总署的府兵。
只是，能如此快控制外围、令齐火等人无声消失，路鸣真有这般能耐？
“路校尉……好手段。”齐木不置可否地应了一句，随即话锋一转，切中要害，“姚掌柜，非是齐某不信你。但此刻，你绝不能离开这总署半步。”
他撑着受伤的手臂，缓缓站直身体，虽脸色苍白，气势却不容忽视：
“其一，我等兄弟性命，皆系于沈先生一方之上。药材未齐，毒性未明之前，你是我手中唯一的‘信物’。你若离去，外面弓弩齐发，我等顷刻间便是瓮中之鳖。”
“其二，”他目光扫过院中自己百余名亲卫，又掠过丙一等星卫，“即便路校尉守信，我这些兄弟心中不安，若见你离去，恐生哗变。届时刀剑无眼，便是血流成河，你‘不杀’之愿，立成泡影。”
青罗哑然。齐木所言，句句在理。她此刻离开，确有可能触发最坏的连锁反应。
“那齐兄意欲如何？”她稳住心神，问道。
齐木言简意赅:“等药抓来，我至少一部分兄弟确认脱离险境。在此之前，劳烦姚掌柜在此‘做客’。至于外面……”
他顿了一下，眼中锐光一闪：“请姚掌柜修书一封，或派一位信得过的身边人，出去告知路校尉：总署之内，暂由我齐木‘协防’，请他约束部众，勿要靠近，勿要异动。待内里事毕，我自会与姚掌柜一同，给他一个交代。”
这是要将总署暂时变成一块孤立的谈判区，隔绝内外，争取时间。
他用了“协防”二字，给了双方一个台阶，也暗示了他暂时不会伤害青罗——人质若死，协防便无从谈起。
青罗默然片刻，点了点头：“好。便依齐兄。丙一，你持我信物出去见路校尉，传话即可，不必多言。”
她褪下手腕的佛珠递给丙一，目光交汇间，已传递了“不可泄露王爷在此”的警示。
丙一重重颔首，接过绋珠，转身大步走向院门。齐木并未阻拦，只示意两名亲卫远远跟上，直到丙一身影消失在门外。
气氛更添凝重。
每个人都知道，这只是暴风雨中短暂搭建的茅棚，脆弱不堪。解药是唯一的支柱，而时间，在无声滴落。
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