太原城，周府内院。
夜色如墨，书房内却只点了一盏孤灯，光线昏黄，勉强照亮对坐的两人。
周廷芳端起茶盏，手竟有些微不可察的颤抖，细白的瓷盖碰着杯沿，发出细碎而清晰的磕碰声。
钱佑宽坐在他对面，一身深色常服，腰间的羊脂玉佩在灯下泛着温润却冰冷的光泽。
他眉头微蹙，目光在周廷芳脸上逡巡，试图分辨这份失态的真伪。
“周使君今夜心神不宁，所为何事？”钱佑宽的声音平缓，听不出情绪。
“钱兄……”周廷芳放下茶盏，那一声轻响在过分寂静的夜里格外刺耳。
他抬起眼，眼中布满了清晰可见的血丝，声音干涩得如同砂纸摩擦：“皇上……来了密旨。”
钱佑宽神色不变，身子却几不可察地微微前倾了一丝：“哦？圣上如何训示？”
“申饬。”周廷芳从袖中取出一卷明黄绢帛，展开时，手指的颤抖更加明显。
他清了清嗓子，声音依旧发涩，一字一句地念道：
“敕山西布政使周廷芳：朕闻太原赈灾，粮道屡遭流民作乱，梗阻不通，致粮秣延误，民心惶惶。尔身为封疆大吏，总领一方，守土安民，责无旁贷！”
他顿了顿，喉结剧烈滚动了一下，才继续念下去：
“流民猖獗至此，沿途关隘州县竟束手无策，尔等难辞其咎！着尔即刻督饬所部，并责成按察使司、都指挥使司，限十日之内，肃清粮道，擒拿首恶，确保粮道畅通，赈粮如期抵晋！若有延误，或再生事端，朕唯尔是问！钦此。”
话音落下，房间里只剩下烛火燃烧时偶尔爆出的轻微噼啪声，以及两人略显压抑的呼吸。
钱佑宽沉默了。他端起自己面前的茶盏，指尖感受着温热的瓷壁，目光却低垂着，盯着杯中沉浮的茶叶，仿佛能从中看出花来。
圣上知道了！
太原粮行闭市、消息阻隔、朝廷赈粮被“流民”毁道拦截、挡在雀鼠关外……这些事，钱佑宽心知肚明。
他本以为，消息被阻，京城那边一时半刻难以知晓太原实情，尤其是永王发出的求援密报。
可如今看来，圣上不仅知道了，而且知道了关键——粮道被流民所阻！这道申饬密旨，虽未直接点破封锁二字，但“梗阻不通”、“束手无策”等词，已是极重的敲打！
为何没有明旨？是顾及皇家颜面？还是……皇帝对永王，也存了某种忌惮之心，想借此事敲打，或是……试探？
各种念头在钱佑宽脑中飞速闪过。
他面上却依旧平静，甚至缓缓饮了一口茶，才放下茶盏，抬眼看向周廷芳，语气带着几分恰到好处的感慨与同情：“圣上这是……怪罪周使君治下不严了。”
“何止是怪罪。”周廷芳惨笑一声，将绢帛轻轻放在案上，仿佛那有千钧之重，“粮道受阻，流民作乱！圣上将太原如今困局，全数归咎于我。限期十日肃清粮道……”
他抬眼，目光直直看向钱佑宽，充满了无奈与焦灼：“钱兄，你掌刑名，当知实情。三日前被迫开市的粮行，如今已颗粒无存。城中其余各粮商尽皆闭市，百姓家中存粮，最多再撑三五日。朝廷第二批赈粮，还被……还被那些‘流民’卡在雀鼠关外……”
他声音渐低，带着疲惫：“这般情势，莫说十日，便是百日，又如何能‘肃清’？圣上这道申饬，分明是……是要拿我问罪了。”
最后一句，他几乎是从牙缝里挤出来的，透着一股绝望。
钱佑宽静静地听着。
在他眼中，周廷芳这番表现，再正常不过——一个遵循旧制、厌恶变革的地方大员，在面对钦差亲王强势推行新政时，本就心存不满与抗拒。
如今局势失控，粮尽援绝，皇帝又下了申饬，将罪责扣在他头上，他自然惶急恐惧，急于寻找脱罪甚至反击之法。
钱佑宽心中冷笑。周廷芳这老狐狸，怕是被永王逼得走投无路了，才想到来找自己这个按察使诉苦，甚至可能想拉自己一起上奏，弹劾永王“擅权”、“乱政”。
毕竟，分坊改制，坊勇建军，确实触及了地方权力的根本，也容易惹人非议。
他却不知，周廷芳此刻心中所思，远比他想象的更为幽深曲折。
“周使君过虑了。”钱佑宽缓缓开口，语气带着安抚，
“太原被围，实乃流民啸聚，非使君一人之过。圣上申饬，亦是督促之意。待……待粮道疏通，赈粮入城，困局自解，圣上明鉴，必不会苛责。”
“困局自解？”周廷芳苦笑摇头，眼中血丝更甚，“钱兄，你当真看不明白？城中粮尽，外无援兵，消息断绝。这般情势，还能撑几日？一旦粮尽，百姓生乱，你我这颗头颅，还能在项上几日？”
他身子前倾，声音压得更低，带着急迫：“更何况，永王殿下在城中推行分坊改制，如今又征召坊勇，粮饷皆从赈灾粮中划拨！这分明是要绕过朝廷法度，在太原另立一套只听命于他的体系！钱兄，你掌刑名风宪，当知此中利害！长此以往，太原城里，是听朝廷的，还是听他一人的？”
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