傍晚时分，姚炳成觑了个空，来到纪怀廉面前。他面色憔悴，眼窝深陷，胡子拉碴。
“殿下，”姚炳成的声音有些沙哑，带着刻意压抑的疲惫与恳切，“臣……臣心中实在难安。文安那孽障下落不明，臣这几日茶饭不思，夜不能寐。听这城里百姓皆传，诚心朝拜北斗七星君，或能得神明庇佑，心想事成……臣……”
他顿了一下，似乎有些难以启齿，但又鼓起勇气道，“臣也知道这近乎愚妄，可……臣实在是无更好的办法了。今夜，臣也想去那西城门外空旷处，拜一拜……哪怕……哪怕只是求个心安。”
他说得情真意切。
纪怀廉看着他这副模样，心中也是默默一叹。为人父母者，牵肠挂肚，确是难以言喻的煎熬。
“二舅父爱子心切，本王理解。”纪怀廉语气和缓，“只是城外夜间不甚太平，拜祭之事，心诚即可，不必拘泥地点时辰。若实在要去，多带几个护卫，小心为上。”
他没有阻止，亦算应允了。
“是！多谢殿下体恤！”姚炳成低下头，掩饰住眼中一闪而过的期待与紧张，躬身退下。
入夜，子时将至。
姚炳成依照吩咐，带了四名护卫，乘坐一辆不起眼的青篷马车，悄然出了西城门。
行至距城门约一里处，他让车夫停下，对护卫道：“你们就在此处等候，莫要跟来。本官……想独自清净片刻。”
护卫们面面相觑，但见他神色坚决，只得领命，分散在马车周围警戒。
姚炳成定了定神，独自一人，借着微弱的星月光辉，朝着前方那片地势略高的空旷野地走去。
高处背风的一块大石后，一点火光悄然亮起，随即又压低。姚炳成循着那点微光走去。
转过山石，只见一个身影举着一支火把，静静地站在那里。火光映照下，那张脸洗去了所有伪装的泥灰污渍，露出了原本清俊却明显黝黑瘦削了不少的面容——正是他日夜担忧的儿子，姚文安！
姚炳成脚步一顿，借着火光仔细打量。
眼前的人，黑了，瘦了，原本带着些许稚气的脸庞线条变得清晰硬朗，眼神也不再是往日的跳脱不羁，而是沉淀出一种沉稳与锐利，在跳跃的火光下显得格外明亮。
不过两月光景，那个养尊处优、时常让他头疼的幼子，仿佛脱胎换骨，已然有了男人的轮廓和气度。
千言万语堵在喉头，姚炳成最终只是快步上前，重重地拍了拍儿子的肩膀，点了点头。一切尽在不言中。
“父亲！”姚文安“噗通”一声跪下，结结实实地磕了三个头，声音有些哽咽，“儿子不孝，让您担心了！”
姚炳成再也抑制不住，两行浑浊的老泪顺着脸颊滚落。他慌忙侧过头，用衣袖狠狠擦拭，不想让儿子看见自己的失态。好一会儿，才强压下翻腾的心绪，深吸了一口气，声音尽量平稳地道：
“起来吧。平安就好。”
姚文安起身，垂手而立。
“说说吧，”姚炳成走到旁边一块稍平整的石头上坐下，示意儿子也坐下，“这两个月，你们都做了些什么？是如何过来的？”
姚文安依言坐下，开始按照青罗事先帮他编好、反复演练过的说辞，讲述“经历”。
“我们离家时，身上都带了些银两，同行的孙景明和白芷略通药理，我们便用银钱购置了些常见药材，沿途在流民聚集处或村镇外围设些简易的医棚，为他们处理些轻伤小病，也教他们些净水防病的土法子。”
“离京前，在永王府的庄子里训练时，曾听……听教练提过江南善堂‘以手工换粮’的赈济之法，觉得比单纯施粥更有益。
我们便在路上，寻机会向那些设粥棚的善人或寺庙住持提议，竟也有几处被说动，尝试着做了起来。后来到了柳林镇、清河镇，见那里灾情尤重，便也帮着推动此事。”
“在柳林镇时，听闻当地匠人琢磨出了新式的省力取水农具，我们好奇去看，确实巧妙实用。想到殿下赈灾，正需此类利物，便也帮着在附近村镇宣扬，让更多百姓知晓。”
他讲述的“经历”，听起来合情合理：一群离家出走的少年，怀揣银钱，以行医施药、传播善法、宣扬利器等相对安全且“正面”的方式参与赈灾，既展现了他们的“善良”与“成长”，又巧妙地与他们可能被追查到的行踪和做的事情吻合，且完全不涉及任何“危险”或“违法”行为。
甚至特意点出“手工换粮”之法源自永王府庄子的听闻，将来即使永王查问，也圆得过去。
姚炳成仔细听着，心中暗自点头。这番经历，做的事情也都是有益无害，甚至可以说是帮着永王殿下在民间推行了其本就赞同的政令。
若真如此，这些小子倒也不算纯粹胡闹，反而阴差阳错做了些实事。这让他心中的负罪感和担忧减轻了不少，甚至生出一丝“儿子长大了、知道做事了”的欣慰。
姚文安观察着父亲的脸色，见其神情缓和，知道这番说辞起了效果。他话锋一转，将话题引向当前局势：
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