姚炳成几乎是脚下生风，强忍着立刻打开钱袋查看的冲动，带着护卫往前走了一小段路，便匆匆返回了总署衙门。
一进自己的厢房，他便立刻屏退了左右，反手紧紧闩上了房门。他颤抖着从袖中掏出那个靛蓝色、绣着歪扭“安”字的旧钱袋，小心翼翼地解开系绳。
钱袋是空的，只在底部折叠着一张薄薄的、被仔细裁成小方块的粗纸。他将纸片取出，在窗边光亮处展开。
熟悉的、带着少年人特有飞扬跳脱又努力想写得工整的字迹跃然纸上。正是姚文安的笔迹！
“父亲大人钧安！”
看到这开头的称呼，姚炳成眼眶一热，险些掉下泪来。逆子！还知道叫父亲！
他深吸一口气，继续看下去：
“儿子一切安好，请父亲大人万勿忧心。只是儿子有错在先，当初实是儿子一时冲动，又慕永王殿下赈灾壮举，便私下串联、教唆萧锦城、霍世林等十七位好友，一同离家，辗转来到此地。因深知此事莽撞，恐父亲大人震怒责怪，更怕连累父亲声誉，故一直未敢与父亲相见，实乃不孝，恳请父亲大人恕罪！”
看到这里，姚炳成又是气又是心疼。竟是这混账小子牵头！还把另外十七家都拖下了水！
“然，经此两月历练，我等不仅安然无恙，更亲眼目睹灾情之惨、民生之多艰，亦于颠沛中学得许多务实之法，如净水、急救、辨识草药，协助改良农具之法等。儿子深感往日虚度光阴，今愿借此难得机遇，脚踏实地，为赈灾尽一份心力，亦希冀能借此机会，与好友们一起搏一份实在的功业前程，而非再回京中浑噩度日。恳请父亲大人体察儿等赤诚，成全我等心愿！”
姚炳成的手指微微收紧。这番话，竟有了见识，有了想法，甚至……有了野心。
接着往下看，语气却变了，带着谈判的意味：
“若父亲大人可以应允，不将儿子等人之行踪泄露于永王殿下知晓，儿子愿与父亲大人私下相见，详陈别后情形。且他们十七人，均已亲笔写下家书，报平安并陈明心迹，烦请父亲大人设法转呈各家，以安长辈之心。”
“然，倘若父亲执意要将此事禀报于永王殿下，意图将我等寻回或遣返，则自明日起，我等便会即刻离开此处，继续往更远、更艰险之处行赈灾之事。天地广阔，父亲与殿下，恐再难寻得我等踪迹。”
姚炳成看到这里，心头猛地一紧，一股寒气从脚底升起。这逆子！竟敢以此要挟！可偏偏，这威胁直击要害。
太原府已然如此混乱，若他们真去到更偏远危险的地方去，后果不堪设想！他绝对承受不起失去儿子的风险，也担不起另外十七家的责难！
最后，是见面地点和方式：
“若父亲大人肯成全儿子等人此番建功之心，请于今夜子时，以‘诚心拜谢北斗七星君近日庇佑’为由，独身一人（切勿带护卫）至西城门外一里处的空旷高地。儿子自会前来，与父亲相见。切记，独身前来，以免惊动旁人，反生波折。儿，文安拜上！”
信看完了。姚炳成缓缓坐下，将信纸紧紧攥在手中，闭目长叹。
儿子还活着，而且似乎过得“不错”，甚至有了追求。这让他欣喜。
但逆子竟威胁要跑，而且是带着另外十七个一起跑，这让他恐惧。
儿子要求他隐瞒永王，这让他为难甚至惶恐。
儿子提出见面，地点时间都指定了，还要独身前往，这让他担忧安全，却也充满见到儿子的渴望。
而那十七封家书……更是烫手的山芋，却也是安抚各家的关键。
姚炳成的脑海里天人交战。理智告诉他，应该立刻将此事禀报永王，由殿下定夺。但儿子的威胁却让他犹豫不决。
永王殿下正在全力赈灾，应对朝野压力，左容案悬而未决，如今还要分心寻找这些少年……若此时禀报，殿下会如何处置？
定是立刻派人围捕，强制遣返，那样会不会激化矛盾，真把孩子们逼跑！
儿子信中说他们“学得务实之法”、“协助改良农具”……难道之前那些民间传闻、新式农具，真的与这群小子有关？
思虑再三，姚炳成咬了咬牙，将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。
他决定了。
今夜，子时，西城门外。
他要去见那个逆子。他要亲眼看看，这两个月，他到底变成了什么样子，他们到底做了何事，又想做些何事。
至于是否禀报永王……见了面，问清楚了，再做决定不迟。
但有一点可以肯定，那十七封家书，他必须尽快设法送回京城。这是稳住各家、争取时间的唯一办法。
姚炳成站起身，走到窗边，望着西边渐渐沉落的夕阳，心中充满了忐忑、期待，以及一种沉重的、被卷入未知漩涡的预感。
今夜，注定无眠。
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