晚上，在斯卡德堡，壁炉里的火焰噼啪作响，木柴燃烧的暖意驱散不了房间里的沉闷。
皮克尔斯·格兰特坐在单人沙发上，杯中的黑咖啡早已不再冒热气。
房间里还有3个人：埃里希·冯·斯凯恩议长，一个满头银发、眼神锐利的德国老贵族：威廉·卡文迪许，他是军情处的负责人，正低头翻阅一份电报，财务主管劳伦斯·格林手里捏着一支未点燃的雪茄，神色阴郁。
“他们清楚我们的行动。”皮克尔斯突然开口，声音平静。
威廉头也不抬：“政治家都这样，正常的。”
皮克尔斯没理会他，这位老贵族是昨天才刚来的，目光转向埃里希：“下次请不要让我再去了，议长先生，我只是个博士，或者说，管财政的，不是吗？”
埃里希抬头：“皮克尔斯，你知道为什么派你去。”
“因为我是个女人？”她眉头微皱，“还是因为如果谈判破裂，巴黎那边需要一个‘情绪化决策’的替罪羊？”
房间里一时沉默。
埃里希叹了口气，声音低沉：“因为你是唯一一个能让他认真对待的人。”
皮克尔斯没接话，只是端起咖啡杯抿了一口，这种苦涩的液体滑过喉咙，像吞下一把钝刀。
她当然明白。不是因为她的能力，而是因为她的身份足够重要，却又不够重要到让公司无法割舍。
如果谈判失败，她可以成为“失控的谈判代表”，如果成功，功劳则归议会，她也沾沾光。
劳伦斯终于点燃了雪茄，烟雾缭绕：“吴王国极有可能会一直窝着不动。”
“那对我们不利。”威廉合上电报，“我看了巴黎的指示，对我们来说很明确了，保存自身实力的前提下对总部的命令积极回应，尽量在目标上拿到我们想要的，弥补损失，同时……”他顿了顿，“不得罪目标背后的宗主国奉帝国。”
“奉帝国巴不得我们和吴国两败俱伤。”皮克尔斯淡淡道，“他们也推着我们开战，又暗中给吴国运输军备，就是为了让双方在这里消耗，让我们矛盾爆发，好坐收渔翁之利。”
埃里希站起身，走到墙上挂着的大吴国地图，手指在地图上轻轻划过，停在琉求岛最南部：“我们得做点什么了。”
众人的目光聚焦过去，那个地方，叫恒春。
“今天炮轰漳州、派遣使团撕破脸皮，这些已经让我们在舆论上处于被动。”皮克尔斯说，“虽然我得到了今天蒋昭玄在漳州武力镇压的消息，我们可以拿这个做文章，但远远不够。”
“还是斯卡德堡离吴国太近了。”威廉低声补充，“这本身就是个把柄。”
埃里希的手指重重敲在琉求岛南端：“看清楚，我们可以尝试在这里登陆。”
房间里安静了一瞬。
“理由？”劳伦斯皱眉。
“第一，谈判前我们需要筹码。”埃里希冷静分析，“第二，吴国对琉求的开发不足，岛上300万人口大部分集中在西北地区的平原，他们在当地的驻军约估1万，也主要布防在西北部的城市，南部几乎是不设防的状态，登陆这可以让我们损失处于一个可以接受的范围。”
“第三，”他继续道，手指滑向琉球群岛，“如果登陆琉球群岛，损失确实会更小，但效果也小，因为琉求是他们的底线，却又不是核心利益，拿下琉求的南部，既不会逼他们全面开战，又能让我们握有实质性的谈判筹码。”
皮克尔斯盯着地图，思绪飞速转动。
埃里希的计划很狡猾，不碰吴国的本土，也不刺激奉帝国，却又实实在在地踩在他们的红线上。
“巴黎和南京都在看着。”她轻声说，“我们什么都不做，总部认为我们无能，如果太激进，奉帝国会顺势下场，利益我们就别想拿了。”
“所以，登陆恒春是最优解。”埃里希总结。
威廉突然笑了：“那些大臣们会疯的。”
“那正是我们想要的。”埃里希淡淡道，“愤怒的对手才会在谈判桌上犯错。”
皮克尔斯放下咖啡杯，瓷杯与托盘碰撞：“那么，条件呢？现在我们不可能再坚持之前的全部要求了。”
“放弃巡航和驻军，换成开放琉求口岸。”劳伦斯说，“这两条达成，我们在远东的航运链就能从日本直通东南亚，中间的空缺被填补上了，其他的……能妥协就妥协。”
“那就这样吧。”她最终说道，声音轻得像一声叹息。
外面是暴雨。
漳州的一家酒馆内，门被推开，露西·莫里森轻轻摘下白色花饰大檐帽，金色的长发晃动，她环顾四周，酒馆里人不多，几个工人围坐在角落的木桌旁，低声交谈着，偶尔发出粗犷的笑声。
吧台后，老板是一个30岁左右的中年男人，正擦拭玻璃杯，见有客人进来，抬头瞥了一眼，目光在她身上短暂停留，随后又低下头继续忙活。
她选了个靠窗的位置坐下，窗外能隐约望见临时指挥所大楼的轮廓，楼顶的探照灯时不时扫过夜空。
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