冰冷的金属甬道里，工族俘虏的金属关节在拖拽中发出刺耳的“吱呀”声——他们的能源核心早已被炎族人卸下，只剩下躯壳在重力牵引下磕磕绊绊，暗红色的冷却液顺着脚踝滴落，在星舰甲板上拖出蜿蜒的痕迹。御空五号星舰的舱门像一张沉默的巨口，将这些来自仙女座星系的“战利品”吞入腹中时，舰身外壳的暗纹恰好亮起幽蓝流光，像是在为这场跨星域的押送烙下印记。
墨族长的靴底踩过甲板上未干的冷却液，留下浅淡的脚印。他身后跟着上百名炎族族人，其中大半是手攥记录仪器的学者，衣袍下摆因星舰内部的微气流轻轻晃动。
当一行人穿过中央廊道，抵达星舰尾部的引擎舱时，所有人的脚步都不约而同地顿住了——那座名为“虚空引擎”的庞然大物正悬浮在能量支架中央，通体泛着接近透明的银白，表层流转的能量纹路像极了炎族古老壁画里的星河脉络，最核心处隐约能看到空间被扭曲成的“褶皱”，仿佛有无数光点在褶皱里诞生又湮灭。
“嘶——”三十几名学者几乎同时倒抽冷气，有人手里的记录仪差点脱手。年近百岁的老学者枯瘦的手指死死按在仪器屏幕上，指尖因用力而泛白，眼睛却像被磁石吸住般钉在引擎的能量导管上，连眨眼都舍不得。另一名年轻学者甚至忘了呼吸，嘴唇无声地翕动着，似乎在默念引擎部件的结构比例，那模样像是要把这庞然大物的每一寸纹路都刻进脑海深处。
“要是能把空间压缩技术弄到手……”一个低低的声音从学者群中飘出，很快被引擎运转的低频嗡鸣覆盖，却精准地钻进了周围几人的耳朵。
说话的学者攥着记录仪的边缘，指节泛青，“虫族在仙女座星系的巢穴已经蔓延到第三旋臂了，我们的能量矿脉早被啃得一干二净，再不走，整个族群都要变成虫豸的养料。有了这技术，我们就能撕开空间壁垒，逃去更远的安全星系。”
这话像一颗石子投进平静的湖面，周围的学者们纷纷交换眼神，眼里都燃着相同的渴望。其中一人悄悄拨开人群，走到墨族长身后，压低声音问：“族长，您看蓝星联邦……会不会愿意出售这技术？他们连御空五号这样的星舰都能造，说不定对空间压缩技术没那么看重。”
墨族长没有立刻回答，只是抬眼望着虚空引擎核心处那片扭曲的空间。他的指尖无意识地摩挲着衣领上的族徽——那是一块用炎族母星最后一块能量水晶打磨的徽章，此刻正随着引擎的能量波动微微发烫。
喉结轻轻滚动了一下，他才缓缓开口，声音里带着不易察觉的沙哑：“先看看吧，蓝星联邦的人……或许会给我们机会。”话音未落，他分明感觉到心里有一簇微弱的火苗被点燃——那是连他自己都不敢深想的期望，期望着眼前这台能撕裂空间的机器，能成为炎族文明延续的救命稻草。
星舰的警报声突然变得柔和，原本猩红的指示灯切换成淡绿色，广播里传来机械音：“已抵达目标区域——暗空星域星礁群，准备锚定。”墨族长一行人走到观景舷窗前，透过特制的舷窗玻璃望向外界：暗空星域的星礁群像一片漂浮在宇宙中的巨型珊瑚林，半透明的星岩里嵌着发光的星际生物，它们游动时留下的荧光轨迹，在深邃的黑暗里勾勒出诡异又瑰丽的轮廓。更奇特的是，星礁与星礁之间的空间似乎比别处更“薄”，偶尔会有细碎的空间碎片像雪花般飘过，落在星舰外壳上，激起一圈圈涟漪。
就在这时，引擎舱的舱门再次滑开，一道颀长的身影出现在门口。来人穿着一身深蓝色的联邦制服，衣料上泛着类似星空的暗纹，领口别着一枚银色的星徽。他身后跟着几名联邦士兵，步伐整齐，却没有半点压迫感。“墨族长，久等了。”男人开口时，声音带着恰到好处的温和，目光扫过炎族众人，最后落在墨族长身上，“我是林宇，负责接待各位。”他的眼神很平静，却又像能看透人心般，让墨族长下意识地挺直了脊背。
双方简单寒暄了几句，林宇没有过多询问炎族的处境，也没有提及工族俘虏的去向，只是带着他们穿过几条廊道，来到一间视野开阔的会客厅。会客厅的墙壁是全透明的，抬头就能看到外面的星礁群，中央摆放着一张椭圆形的金属桌，桌上放着几杯冒着热气的饮品——那是蓝星特有的“茶”，墨族长从苏晴给的资料里了解到的。
坐定后，墨族长攥着杯子的手指微微用力，杯壁的温热透过指尖传来，却没能驱散他心里的紧张。他深吸一口气，抬眼看向林宇，直接开口：“林先生，这次冒昧前来，是想向蓝星联邦求一件事。”
林宇端起茶杯，轻轻抿了一口，动作从容：“请讲。”
“我们想要空间压缩技术。”墨族长的声音不自觉地提高了几分，目光紧紧盯着林宇的眼睛，“我知道这个请求很冒昧，甚至有些无礼。但您不知道，炎族现在……已经到了生死存亡的关头。虫族把我们逼得走投无路，只有掌握空间压缩技术，我们才能带着族人逃离仙女座星系。为了文明的延续，我真心希望联邦能帮我们一把，无论付出什么代价都可以。”他的声音里带着压抑的急切，连衣袍下摆都因身体的微颤而晃动。
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