城东新辟的“市易司”门前，粟特、回纥、甚至遥远波斯的商人络绎不绝，带着试探与期盼，与身着唐军服饰却努力摆出和善面孔的文书官吏交涉。
李承乾坐镇其中，案头堆积着羊皮卷与汉文文书，既要应对商贾们锱铢必较的税则争论，又要协调冯立派来的兵士维持秩序，忙得嗓音都有些沙哑。
空气中弥漫着各种香料、皮革与牲畜混杂的气味，一种混乱却充满生机的市井气息，开始冲淡这座城池不久前的死寂。
与此同时，一股潜流无声无息地离开了这片日渐喧嚣的土地。
碎叶城西，最后一抹晚霞将天边染成瑰丽的紫色。
李承道勒马立于一座风化的土丘之上，目光沉静地扫视着身后集结的五百儿郎。
他们身上显眼的唐军制式明光铠早已卸下，换上了颜色暗淡、沾满尘土的皮袄或粗麻衣衫，兵器用厚厚的麻布缠绕，负在背上或藏在货物中。
每个人脸上都刻意涂抹了些许灰土，眼神却如荒漠中的野狼，警惕而锐利，与丝路上那些刀头舔血、亦商亦匪的护卫别无二致。
夜风拂过，带着戈壁的凉意。
李承道的声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“自此刻起，我们就是撒马尔罕商会安诺执事麾下，前往怛罗斯探路的商队护卫。
我叫阿道，你们是我的手足兄弟。”他顿了顿，目光逐一扫过那些坚毅的面孔。
“记住，多看，多听，管好舌头，收起爪子。
我们的命，还有碎叶城等着的情报，都系在这趟‘买卖’上。
把怛罗斯城周边，给我一寸寸地，摸得比自家炕头还熟！”
“喏！”低沉的应和声压抑而整齐，仿佛闷雷滚过沙地。
队伍无声地融入西行商道。他们并不聚拢，而是分成数股，若即若离地缀在几支真正的粟特商队后面。
马蹄踏在碎石和沙土上，发出单调的声响。
李承道骑在那匹不起眼的栗色战马上，看似放松，全身感官却已提升到极致，留意着官道上任何不寻常的动静，观察着地形地貌，在心中默默绘制着初步的路线图。
越向西，空气中的紧张感如同逐渐拧紧的弓弦。
西突厥的游骑小队出现的频率越来越高，他们骑着矮壮结实的突厥马，挎着弯刀，眼神桀骜，像秃鹫般盘旋在商道附近。盘问变得严厉而粗暴。
在一处狭窄的谷口，一队约莫二十人的西突厥骑兵拦住了去路。
为首的小队长满脸横肉，用生硬的粟特语喝问着来历。
李承道身后，一名扮作商队老管家的斥候立刻堆起谄媚的笑容，快步上前，操着流利的、带着撒马尔罕口音的突厥语。
一边解释是去怛罗斯探路的商队，一边不动声色地将几枚银币塞进小队长手里：“军爷辛苦，一点小意思，给兄弟们买酒喝。”
小队长掂了掂银币，脸色稍霁，但目光依旧怀疑地扫过李承道等人：“探路？带这么多护卫？看着不像善茬。”
“军爷明鉴，”老管家笑容不变，“如今路上不太平，马匪横行，多带些人手，也是无奈之举。
都是安分守己的生意人，哪敢惹事。”他示意后面的人抬上来一小袋盐巴和几匹粗布，“这点土产，不成敬意，还请军爷行个方便。”
小队长看了看货物，又瞥了一眼李承道。
李承道适时地低下头，做出驯顺的样子。
权衡片刻，小队长挥了挥手：“快滚！别挡道！”
队伍缓缓通过谷口，所有人都暗自松了口气，手心捏了一把汗。
李承道面色不变，心中却记下了这处哨卡的位置和守军规模。
十日的风餐露宿，昼伏夜出。
李承道将五百人的队伍如同撒豆子般分散出去。
数十个精干的小组，凭借不同的伪装，从各个方向朝着怛罗斯城渗透。
扮作猎人的斥候，背着弓箭，潜入城池外围的山区林地，记录着制高点和可能的行军路线。
混入贩卖粮食的小商队的斥候，试图进入怛罗斯外城，观察城防结构和守军状态。
伪装成流浪牧民的，则在城池周边的村落、水井附近徘徊，与本地牧民攀谈，套取零碎的信息。
李承道自己，带着十余名最机敏可靠的手下，伪装成一支迷路且货物受损的小商队。
在怛罗斯城周围二三十里的范围内反复游弋，像幽灵般窥探着这座巨兽般的城池。
怛罗斯城的轮廓在视野中逐渐清晰。
它雄踞于两河交汇之处，青灰色的巨石城墙在高原炽烈的阳光下，反射着冰冷坚硬的光，宛如一道不可逾越的天堑。
城头旌旗招展，隐约可见士兵巡逻的身影，以及那一架架如同巨兽骸骨般森然矗立的投石机和床弩，散发着令人心悸的压迫感。
夜幕降临，一处背风的岩石后，篝火被严格控制在最小范围。
派出去的斥候陆续返回，低声汇报。
“头儿，外城驻军主要是骑兵，营寨扎在东、南、北三面，规模很大，帐篷连绵，估计不下三万之数。
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